A história do povo Vietnamita durante mais de um milênio sob o regime Chinês revela uma evolução em direção a uma identidade nacional, o que, aparentemente, surgiu como o resultado de dois desenvolvimentos relacionados. O primeiro deles foi a introdução no delta do Rio Vermelho da civilização mais avançada da China, incluindo inovações técnicas e administrativas e o nível mais sofisticado de aprendizagem chinesa, que fez dos vietnamitas o povo mais avançado do Sudeste Asiático continental. Este processo foi impulsionado pelos esforços dos Governadores chineses para alcançar a Sinicização completa através da imposição da língua, cultura, costumes e instituições políticas chinesas. O segundo desenvolvimento durante este período foi a resistência do povo vietnamita à assimilação total e seu uso, ao mesmo tempo, dos benefícios da civilização chinesa em sua luta contra o domínio político chinês.Pouco depois de estender seu domínio sobre o que é hoje o norte do Vietnã, os chineses construíram estradas, vias navegáveis e portos para melhorar o acesso à região e garantir que eles mantinham controle administrativo e militar sobre ela. Eles melhoraram a agricultura local através da introdução de melhores métodos de irrigação, bem como arados de metal e rascunhos de animais. Eles trouxeram com eles novas ferramentas e armas, formas avançadas de Cerâmica, e novas técnicas de mineração. Por mais de um século depois de anexar o Viet Nam, no entanto, os chineses se abstiveram de interferir com a administração local. Na província de Giao Chau, uma das unidades administrativas em que os governantes chineses Han haviam dividido o Reino Vietnamita, os senhores hereditários locais exerceram o controle sobre a população camponesa, assim como eles tinham enquanto parte do Nam Viet. Assim, embora o território Vietnamita fosse dividido em distritos militares liderados por governadores chineses, ele permaneceu, de fato, um protetorado Chinês com benevolência governado.Esta forma de governo mudou no século I D. C., quando um governador energético percebeu que a contínua dominação dos senhores vietcongues sobre a população era um obstáculo à Sinicização. O desejo de explorar o fértil delta do Rio Vermelho e a sua serrana do sertão foi, certamente, uma das razões por que expansionista dinastia Han queria segurar Vietnã: havia vastas florestas e metais preciosos nas montanhas, pérolas no mar, os elefantes com presas de marfim, e um campesinato que poderia ser tributada, que o recrutou para o trabalho forçado. O principal interesse da China em controlar o delta do Rio Vermelho, no entanto, era usá-lo como uma escala para navios envolvidos no comércio marítimo nascente da dinastia Han com as Índias Orientais (ou seja, atual Indonésia), Índia e até mesmo o Oriente Médio. Navios de muitos países com os quais a China desenvolveu relações comerciais ancorados em portos ao longo da costa Vietnamita, não só trazendo novos bens, mas também o estabelecimento de contatos com um mundo mais amplo e, assim, promover o desenvolvimento do país. Neste processo, que começou no início do século I, funções econômicas, políticas e culturais surgiram que os senhores locais hereditários foram incapazes de se demitir—outra razão pela qual o governo direto por funcionários chineses tornou-se cada vez mais importante.
Como em todas as regiões conquistadas pelos Chineses durante a dinastia Han (206 a.c.–221 ce, com uma breve interrupção em 8-23 ce), o estabelecimento de direto Chinês regra foi acompanhada por esforços para transformar o povo do delta do Rio Vermelho em Chinês. Os costumes locais foram suprimidos, e os costumes Chineses, os ritos e as instituições foram impostos pela força. Ensinamentos taoístas e confucionistas foram pressionados sobre a população local, juntamente com a instrução na língua chinesa; até mesmo roupas e penteados chineses tornaram-se obrigatórios. Muitos desses elementos da civilização chinesa foram prontamente integrados na cultura local indígena e, em última análise, beneficiaram o povo vietnamita, mas a Sinicização nunca conseguiu reconciliá-los, especialmente seus líderes, com a dominação política chinesa. Mesmo os vietnamitas educados que conheciam o chinês e escreveram somente em Chinês continuaram a usar a língua falada local.A primeira grande rebelião contra o domínio Chinês eclodiu em 40 d. C., liderada pelas Irmãs Trung. Trung Trac era uma nobre cujo marido, um senhor tribal, tinha sido executado pelos chineses. Ela e sua irmã, Trung Nhi, reuniram os chefes tribais e seus seguidores armados, atacaram e subjugaram as fortalezas chinesas, e se proclamaram rainhas de um reino Vietnamita independente. Três anos depois, um poderoso exército enviado pelo imperador Han restabeleceu o domínio chinês; a aristocracia local foi privada de todo o poder, o Vietnã recebeu uma administração centralizada chinesa, e a Sinicização foi retomada com maior intensidade. As irmãs Trung foram aparentemente mortas pelos seus conquistadores.O domínio chinês, embora desafiado várias vezes, permaneceu seguro enquanto a própria China fosse efetivamente controlada por seus próprios imperadores. Quando a Dinastia t’ang (618-907) entrou em declínio no início do século X, uma série de revoltas eclodiram no Vietnã, o que levou em 939 à restauração da Independência Vietnamita.