Inflation is the most commonly used economic term in the popular media. A Nexis search in 1996 found 872,000 news stories over the past twenty years that used the word inflation. “Desemprego” correu um segundo distante. * A preocupação pública com a inflação geralmente aquece em sintonia com a inflação em si. Embora os economistas nem sempre concordem sobre quando a inflação começa a interferir com os sinais do mercado, o público tende a expressar um sério alarme uma vez que a taxa de inflação sobe acima de 5 ou 6 por cento. * Pesquisas de opinião pública mostram preocupação mínima sobre o aumento dos preços durante o início dos anos 1960, como a inflação foi baixa. A preocupação aumentou com a inflação no final dos anos 60 e início dos anos 70. quando a inflação subiu duas vezes para níveis de dois dígitos em meados e final dos anos 70, os americanos nomearam-no inimigo público Número um. Desde o final dos anos 80, a ansiedade pública diminuiu juntamente com a própria inflação.No entanto, mesmo quando a inflação é baixa, os americanos tendem a perceber um conto de moralidade em seus efeitos. Uma pesquisa recente do economista de Yale Robert Shiller descobriu que muitos americanos vêem as diferenças de preços ao longo do tempo como um reflexo de mudanças fundamentais nos valores de nossa sociedade, ao invés de forças puramente econômicas.
os economistas consideram a inflação mais claramente como um “aumento sustentado do nível geral dos preços”.”Suas preocupações se concentram em questões como se a inflação distorce decisões econômicas. Uma inflação muito elevada tem um impacto negativo no desempenho económico, como demonstram os estudos realizados em vários países. Do mesmo modo, níveis moderados de inflação podem distorcer as decisões de investimento e de consumo. A experiência recente dos EUA com níveis baixos e estáveis de inflação, na faixa de 2 a 3 por cento, tem incentivado os decisores políticos a considerar a possibilidade de alcançar a inflação zero por cento.
a redução da inflação tem, no entanto, custos na perda de produção e desemprego durante o ajustamento. Assim, uma questão importante é se a inflação zero por cento é suficientemente melhor para a economia do que a inflação de 2 a 3 por cento para garantir o esforço de chegar lá.Os americanos estão mais preocupados que a inflação possa diminuir o seu nível de vida — que os seus rendimentos não acompanhem o aumento dos preços.
esta ansiedade é particularmente pronunciada para os aposentados, inquieto com os ajustes de inflação de suas pensões e Investimentos Financeiros. Para planejar a aposentadoria requer formar expectativas de preços no futuro. A inflação torna esta situação mais difícil, porque mesmo uma série de pequenos aumentos não previstos no nível geral de preços podem corroer significativamente o valor real (ajustado pela inflação) da poupança ao longo do tempo. Shiller acha que a preocupação com os custos da inflação aumenta dramaticamente à medida que os indivíduos se aproximam da Idade da aposentadoria. Os americanos nascidos antes ou depois de 1940 diferem mais em sua avaliação dos efeitos da inflação do que os americanos e as populações alemãs como um todo. 
os pagamentos da Segurança Social estão agora indexados à inflação, uma mudança de política que reduziu um pouco os efeitos da incerteza da inflação sobre a reforma. Assim, a ansiedade centra – se agora mais nas poupanças em prazos de vencimento a longo prazo, tais como obrigações e nas pensões dos empregadores, que normalmente não são indexadas.
a preocupação com os padrões de vida também decorre da crença generalizada de que a inflação aumenta os preços antes de aumentar os salários. Muitas pessoas entendem que os preços sobem Por Causa da inflação. Mas eles parecem atribuir aumentos nominais em seus salários mais para suas próprias realizações do que para o efeito de feedback da inflação.Na medida em que reconhecem efeitos de feedback, a maioria dos americanos parece acreditar num modelo de “preço salarial desfasado” da economia. Ou seja, eles assumem que os aumentos de preços ocorrem primeiro e os aumentos salariais seguem, muitas vezes muito mais tarde. A pesquisa de Shiller encontrou um número impressionante de pessoas — mais de 75 por cento dos entrevistados — acreditam que sua renda não se ajustaria completamente por vários anos após um episódio inflacionário. Os economistas têm tentado medir se os aumentos salariais atrasam os aumentos dos preços desde a década de 1890, mas têm consistentemente encontrado a relação difícil de estimar.
muitas pessoas também não gostam da inflação porque sentem que ela torna mais fácil para o governo, empregadores, instituições financeiras, e outros enganá-los. Assim, mais de 70 por cento dos entrevistados de Shiller concordaram que “uma das coisas mais importantes que eu não gosto sobre a inflação é que a confusão causada por mudanças de preços permite que as pessoas a pregar-me partidas, às minhas custas.”Assim, alguns empregadores podem “esquecer” aumentar os salários dos seus empregados tanto quanto a inflação, dando-lhes assim um corte de salário real.Há evidências de que as pessoas são enganadas, pelo menos inicialmente, sobre seus salários reais. Os economistas Peter Diamond, Eldar Shafir e Amos Tversky argumentam em seu recente artigo, “on Money Illusion”, que as pessoas parecem basear seu senso de satisfação em ganhos nominais, ao invés de ganhos reais. Da mesma forma, Shiller, descobriu que mais da metade de seus entrevistados concordaram com a afirmação de que, “eu acho que se meu pagamento foi até sentir-me-ia mais satisfação no meu trabalho, mais sentimento de realização, mesmo que os preços subiram tanto.”
a inflação cria outras oportunidades para instituições sofisticadas aproveitarem injustamente o indivíduo médio, na mente de muitas pessoas. A inflação pode aumentar a complexidade da avaliação dos ativos financeiros, desde CDs e apólices de seguro até ações e obrigações. Isso muda a distribuição de poder no mercado financeiro para os atores mais sofisticados e conhecedores, em detrimento da pessoa média, neste ponto de vista. Assim, o governo poderia “esquecer” para mudar os escalões de imposto após um episódio inflacionário, de modo que a pessoa média acabaria pagando impostos mais elevados.Questões similares de se confundir ou se enganar podem operar dentro das empresas. Alguns decisores de política monetária têm colocado a hipótese de que os gestores podem ser induzidos em complacência sobre os lucros através de aumentos no nível geral dos preços. Em seu testemunho no ano passado antes do Congresso, Alan Greenspan, Presidente do Federal Reserve Board observou que a produtividade das empresas pode aumentar mais rapidamente com a estabilidade de preços, como a “incapacidade de passar os aumentos de custos através de preços mais elevados fornece um poderoso incentivo para as empresas para aumentar as margens de lucro através da inovação.”A inflação pode, assim, enfraquecer o nosso julgamento sobre o quão bem estamos fazendo, tanto como indivíduos e como empresas.
a preocupação imediata das pessoas é com a forma como os seus rendimentos aguentam as mudanças nas suas despesas. As empresas preocupam-se com os preços dos seus produtos em relação aos seus custos. A recente memória dos americanos de alta inflação decorre da década de 1970, uma época em que as mudanças nos preços relativos, especificamente o pico nos preços do petróleo, combinado com um aumento no nível geral dos preços. Esta combinação de variações de preços relativas e gerais na década de 1970, na opinião de Shiller, confundiu a percepção de muitas pessoas da inflação.
os dois choques petrolíferos resultaram numa inflação mais elevada. Mas igualmente prejudicial foi a relativa mudança de preço. O petróleo foi usado de forma pervasiva para abastecer máquinas e outras tecnologias operadas pelos trabalhadores; assim, quando o preço do petróleo subiu, a produtividade de muitos trabalhadores americanos caiu e seus salários reais encolheram. As pessoas hoje podem confundir as experiências da década de 1970 — queda de salários, racionamento de gás, e redistribuição de renda — com os efeitos de qualquer aumento no nível geral de preços.
em geral, os entrevistados de Shiller vêem uniformemente a inflação como prejudicial — que reduz os padrões de vida ao aumentar os preços antes dos salários e pensões, e que facilita o comportamento enganoso. Como a inflação pode beneficiar algumas pessoas, por exemplo pela sua redistribuição da riqueza dos credores aos devedores, Shiller ficou surpreso que nem um único entrevistado mencionou qualquer benefício ganho devido à inflação.
comportamento distorcido
economistas tendem a enfatizar que a inflação pode causar danos econômicos distorcendo decisões de investimento e consumo. As distorções resultam, em primeiro lugar, da incerteza das famílias e das empresas sobre o rumo futuro da inflação, e, em segundo lugar, da interacção da inflação com o código fiscal dos EUA.
a interacção da inflação com os impostos sobre o rendimento das pessoas singulares, por exemplo, pode distorcer as decisões sobre a quantidade de rendimento a gastar na habitação. Esta interação ocorre com a habitação ocupada pelo proprietário, onde os pagamentos de juros hipotecários são dedutíveis. A inflação é incorporada em taxas de juro nominais; assim mesmo um aumento moderado no nível de preços aumenta esta dedução. E os Serviços de habitação, que representam parte do retorno ao investimento imobiliário, escapam à tributação. A inflação moderada a elevada leva, assim, as famílias a gastarem mais na habitação do que seria óptimo num ambiente de baixa inflação.
assim, o boom imobiliário na década de 1970 foi alimentado em parte por distorções induzidas pela inflação, escreveu Lynn Browne do Boston Fed. As elevadas taxas de inflação aceleraram a compra de habitação através do aumento dos rendimentos reais, após impostos, do investimento em habitação ocupada pelo proprietário relativamente a investimentos alternativos. Um desfasamento das taxas de juro reforçou este aumento da procura. Como os preços da casa, por sua vez, começou a subir mais rápido do que o nível geral de preços, as pessoas correram para comprar em vez de enfrentar preços mais elevados mais tarde.
estas distorções no mercado da habitação repercutiram-se noutros mercados. Na indústria florestal, por exemplo, as casas começam a ser vigiadas de perto para projetar vendas futuras. Muitas empresas responderam ao boom da habitação em meados da década de 1970, expandindo a capacidade de serração. A St. Regis Corporation, agora uma subsidiária da Champion International, com sede em Stamford, Connecticut, decidiu em meados da década de 1970 construir uma serração em Costigan, Maine. A serração inicialmente fez mal, pois ficou on-line quando o boom do mercado imobiliário se transformou em fracasso. O Vice-Presidente Bob Turner lembra que a Usina Costigan perdeu dinheiro no início da década de 1980, em parte por causa dos equívocos da empresa sobre a demanda futura.
as distorções na actividade económica também podem resultar da incerteza que surge sobre a evolução futura da inflação. Quando a inflação é estável, é mais provável que as pessoas tenham aproximadamente a mesma antecipação do seu nível futuro. Quando a inflação é altamente volátil, no entanto, as pessoas têm diferentes suposições. A maioria acaba por estar errada. Inadvertidamente, alguns acabam vencedores e outros perdedores. 
isto ocorre se o nível da inflação sobe ou desce. Entre os perdedores no início dos anos 80 estavam numerosas pequenas fábricas na indústria florestal. Estes moinhos licitam madeira com base no pressuposto de que a inflação continuará a ser elevada. Estas ofertas, feitas principalmente para madeira de Serviço Florestal dos Estados Unidos, bloqueados em preços entre a data de compra e colheita, geralmente de três a cinco anos.Depois de 1981, quando a inflação caiu dramaticamente, o custo real de tais contratos aumentou significativamente, deixando muitas empresas com contratos de madeira que não podiam se dar ao luxo de colher. Os lobistas florestais argumentaram que a dificuldade em antecipar a queda dramática da inflação no início dos anos 80 justificava a sua libertação da obrigação contratual. Em um movimento incomum, o Congresso aprovou um projeto de Lei, no início da década de 1980, direcionando o Serviço Florestal para renegociar todos os contratos de madeira a partir do final da década de 1970, para minimizar o seu impacto em pequenas empresas florestais.
o resgate do Congresso foi altamente incomum. A maioria dos contratos não é renegociada. Assim, quando a inflação não é prevista, os preços relativos das empresas podem ser distorcidos, quer porque os contratos são estabelecidos e não renegociados, quer porque leva tempo para as empresas distinguirem entre as variações de preços relativas e gerais. Isso torna difícil para as empresas investir em um ambiente de alta inflação, onde os preços relativos são variáveis. As empresas podem interpretar mal a capacidade de aumentar o preço do seu produto como resultante de um aumento da procura do seu bem em relação aos outros, e investir demasiado. Ou podem estar menos confiantes de que ganharão um retorno suficiente para pagar a dívida, e assim podem reduzir o investimento.
a incerteza está sempre presente nos mercados, é claro. Ninguém pode prever o futuro. Na medida em que a inflação, mesmo a níveis baixos, contribui para esta incerteza geral, é dispendiosa.
É ZERO O NÚMERO MÁGICO?O facto de a inflação poder ser dispendiosa significa que a inflação zero é óptima? Muitos economistas e decisores políticos argumentam que a inflação zero permitiria aos consumidores e empresas escrever contratos mais simples e fazer planos de longo prazo para a aposentadoria ou investimento futuro com menos preocupação. O debate centra-se em duas questões, em primeiro lugar, se os custos de chegar a uma inflação zero superam os benefícios de lá estar; e, em segundo lugar, se há custos significativos, bem como benefícios de estar a uma inflação zero.Chegar a uma inflação zero pode ser dispendioso, envolvendo perda de produção e maior desemprego durante a transição. Alguns economistas argumentam que os custos de chegar a zero podem ser maiores do que os benefícios de estar lá. Eles apontam para os seis episódios pós-Wii em que a inflação desceu significativamente e nota que a produção caiu cada vez. A redução da inflação reduz a produção e aumenta o desemprego durante o ajustamento porque os salários e os preços são lentos a responder, nesta perspectiva.Muitos dos que argumentam pela inflação zero enfatizam que pouco sacrifício no desemprego ou perda de produção é necessário se o Banco central fizer declarações credíveis sobre a desinflação pretendida, e o público acredita nessas declarações e as incorpora em seus planos. Em seu livro recente, Macroeconomic Policy in a World Economy, o economista de Stanford John Taylor argumenta que as reduções na produção necessárias para alcançar a inflação zero são menores do que as sugeridas pelos modelos tradicionais. O problema das estimativas tradicionais, escreve Taylor, é a sua incapacidade de explicar os efeitos de falhas de credibilidade em desinflações passadas pela Reserva Federal.O economista de Harvard Martin Feldstein argumenta que os custos de uma desinflação de 2% para zero % de inflação seriam superados pelos benefícios a longo prazo. Estes surgem, afirma Feldstein, porque mesmo as baixas taxas de inflação exacerbam os preconceitos a favor do consumo corrente e da habitação ocupada pelo proprietário criados pelo nosso sistema fiscal.Outros alegam que a inflação zero tem custos próprios. A recent Brookings Institution paper by George Akerlof, William Dickens, and George Perry argues that moderate inflation yields significant efficiency gains by “greasing” the wheels of the labor market. As empresas utilizam a inflação para” cobrir ” os ajustamentos nos salários reais e a uma inflação zero os cortes salariais nominais, nunca populares entre os trabalhadores, seriam necessariamente mais comuns. A dificuldade de ajustar os salários reais na ausência de uma inflação moderada tem efeitos negativos cumulativos, segundo eles, incluindo o desemprego permanentemente mais elevado e a perda de produção. Este argumento, embora interessante, é, no entanto, controverso e evidência de estudos do mercado de trabalho por David Card, Dean Hyslop, e outros não confirma o potencial para tais ganhos de eficiência claros da presença de inflação moderada. 
outro argumento contra a inflação zero é o risco de deflação, uma queda no nível de Preços nominais, o que poderia ser bastante dispendioso na medida em que alguns preços e salários não poderiam facilmente ajustar-se para baixo. Desde o final do século XIX até a Segunda Guerra Mundial, as longas tendências descendentes no nível de preços e períodos mais curtos de queda dos níveis de preços eram comuns no mundo industrializado. Mas, em geral, estavam associados à queda da produção e ao aumento do desemprego. As descidas do nível geral dos preços têm sido raras nos países industrializados desde o final da Segunda Guerra Mundial, embora a Suécia tenha mantido uma deflação moderada em 1996, com poucas consequências negativas aparentes.As deflações maiores poderiam ser mais caras, observa o economista de Princeton Ben Bernanke, em parte porque o potencial de deflação não está escrito na maioria dos contratos. As taxas de juro não podem ser negativas, pelo que a taxa de juro real pode rapidamente tornar-se elevada quando os preços nominais estão a baixar. E a capacidade da política monetária para responder a Choques recessivos pode ser restringida. Alguns citam a experiência recente do Japão como um exemplo de como as baixas taxas de juro nominais (perto de zero) eram menos estimulantes do que seria de esperar, uma vez que os preços estavam a descer.
moeda e moral
o debate entre os decisores políticos e economistas sobre o impacto da inflação em 3 por cento versus zero por cento é bastante vigoroso, actualmente, mas nenhum consenso claro foi alcançado. O que o público acredita também não é claro. Sondagens de opinião desde a Segunda Guerra Mundial mostram consistentemente que os americanos consideram a inflação como um problema mais grave do que o desemprego. No entanto, os dados de uma série de inquéritos à opinião pública são contraditórios sobre se o público estaria disposto, se necessário, a manter níveis mais elevados de desemprego e uma perda de produção para alcançar a estabilidade de preços.
o que o público acredita sobre a inflação importa porque tais crenças afetam o desempenho da economia. Uma vez que a inflação se tornou embutida no comportamento econômico, tem sido bastante difícil remover sua influência. Se a causa inicial é um choque de oferta, como a crise do petróleo na década de 1970, ou um choque de demanda, como o aumento dos gastos com a guerra do Vietnã no final da década de 1960, os indivíduos vêm a esperar a inflação e incorporar essas expectativas em seus planos. Ao reforçar a mudança original no nível da inflação, observa o economista Johns Hopkins Laurence Ball, as expectativas do público tornam-se uma das principais causas da persistência da inflação na economia.
deixar a inflação subir também ameaça corroer a fé pública na fiabilidade dos líderes políticos. Todos os contratos nominais que temos hoje foram possíveis através da confiança de que o governo não permitiria uma inflação maciça. O sentimento de orgulho dos americanos nas instituições nacionais depende, em parte, da baixa inflação ou do “dinheiro sólido” como um sinal de instituições fiscais e monetárias saudáveis.Por último, a inflação pode desencorajar a poupança e incentivar o consumo. Assim, é percebido como um ataque a certas virtudes morais — uma forte ética de trabalho, gratificação diferida — que sustentam uma economia saudável. John Maynard Keynes fez seu famoso ataque à virtude vitoriana de salvar — sempre “jam tomorrow and never jam today” — por razões econômicas. O consumo em uma depressão ou uma recessão poderia fortalecer a economia, em sua opinião. Mas a Sociedade Britânica tomou a zombaria de Keynes como um ataque ao núcleo da moralidade vitoriana. Muitos americanos da mesma forma sentem que a inflação assalta o legado aqui da ética protestante do trabalho que coloca um prémio moral na poupança sobre o consumo. A luta contra a inflação é vista por muitos como um dever moral e económico. Os americanos querem que seus funcionários públicos lutem contra a inflação para aumentar a produção a longo prazo e o emprego, mas talvez também para fortalecer a fundação moral da sociedade.