William Shakespeare é famoso por suas peças e seus sonetos. Ele provavelmente escreveu 38 peças durante o curso de sua vida (sua autoria de algumas são disputadas) e 154 sonetos. Várias de suas peças são quase universalmente consideradas como uma das maiores obras literárias da língua inglesa. O talento de Shakespeare para uma mudança de frase, o seu espantoso comando da língua inglesa, e a sua capacidade de expressar ideias profundas com algumas vezes frases pitívias, por vezes frases altíssimas, fazem dele uma figura central no cânone da literatura inglesa. Suas peças são tão influentes que muitas frases agora em uso comum são derivadas diretamente delas: “por amor de Deus”, “Boa Viagem”, “nem um mutuário nem um emprestador ser”, “olho da mente”, “morto como uma porta”, e muitas outras frases aparecem pela primeira vez nas peças de Shakespeare. Alguns de seus personagens: Hamlet, Lady Macbeth, Iago, Julieta, Falstaff e o Rei Lear, para citar alguns, estão entre os mais famosos e complexos da literatura inglesa. Enquanto seu tragédias, incluindo Hamlet, Macbeth, Romeu e Julieta, Rei Lear, são, talvez, o seu mais lidos, muitas de suas comédias (Como Você Gosta, Sonho de Uma Noite, e a décima segunda Noite, para citar alguns exemplos, e as histórias (a Henrique IV série, em particular) são igualmente admirado por muitos críticos e historiadores da literatura. Assim, Shakespeare tem sido famoso por séculos, especialmente os séculos XIX e XX, pela profundidade e elegância de suas obras, bem como pelo fato de que ele foi relativamente prolífico.