Winston Smith trabalha no Departamento de Registros do Ministério da Verdade, onde seu trabalho é para reescrever o histórico de documentos, de forma a coincidir com a constante mudança do atual partido linha. Isto envolve a revisão de artigos de jornal e a doctorização de fotografias—principalmente para remover “pessoas”, pessoas que caíram em desgraça do partido. Por causa de sua proximidade com a mecânica de reescrever a história, Winston Smith nutre dúvidas sobre o partido e seu monopólio sobre a verdade. Sempre que Winston aparece na frente de um telescópio, ele é referido como “6079 Smith W”.Winston conhece uma mulher misteriosa chamada Julia, uma companheira do partido externo que também tem ressentimento em relação aos caminhos do partido; os dois se tornam amantes. Winston logo entra em contato com O’Brien, um membro do partido interno que Winston acredita ser secretamente um membro da Irmandade, uma organização de resistência dedicada a derrubar a ditadura do partido. Acreditando que encontraram uma alma gémea, Winston e Julia juntam-se à Irmandade.
no entanto, O’Brien é realmente um agente da polícia do pensamento, que tem Winston sob vigilância por sete anos. Winston e Julia são logo capturados. Winston permanece desafiador quando é capturado, e suporta vários meses de extrema tortura nas mãos de O’Brien. No entanto, seu espírito finalmente quebra quando ele é levado para a sala 101 e confrontado por seu pior medo: o horror indescritível de ser lentamente comido vivo por Ratos. Apavorado com a percepção de que esta ameaça se tornará realidade se ele continuar a resistir, ele denuncia Julia e promete sua lealdade ao Partido. Qualquer possibilidade de resistência ou pensamento independente é destruída quando Smith é forçado a aceitar a afirmação 2 + 2 = 5, uma frase que entrou no léxico para representar a obediência à ideologia sobre a verdade racional ou fato. No final do romance, a tortura de O’Brien reverteu Winston para um membro do partido obediente e inquestionável que realmente ama “Big Brother”. Além de sua capitulação total e submissão ao partido, o destino de Winston é deixado por resolver no romance. Como Winston percebe que ele ama o Big Brother, ele sonha com um julgamento público e uma execução; no entanto, o romance em si termina com Winston, ainda no Chestnut Tree Café, contemplando e adorando o rosto de Big Brother.