Hugh Harris, conversația
în fiecare zi, în țări din întreaga lume, oamenii mor din cauza unui nou virus. De data aceasta mor dintr-o nouă tulpină de coronavirus numită SARS-CoV-2 care provoacă boala respiratorie acută cunoscută sub numele de COVID-19. Și aceasta este doar cea mai recentă. Virușii sunt responsabili pentru moartea a milioane de oameni de-a lungul istoriei, de la variolă la gripă.
în acest moment de îngrijorare și autoizolare, este ușor să credem că virușii sunt dușmanii noștri. Și, desigur, este adevărat că unele dintre ele sunt. SARS, MERS, Ebola, HIV, gripa porcină, gripa aviară și Zika sunt printre cele care au provocat focare mortale în ultimii ani—dar lista este foarte lungă.
cu toate acestea, este de asemenea adevărat că marea majoritate a virusurilor nu infectează deloc ființele umane sau chiar mamiferele. Și mulți dintre acești viruși ar putea fi de fapt buni pentru noi, fie prin promovarea sănătății noastre, fie prin salvarea noastră de alte boli.
este ușor să uiți că majoritatea formelor de viață sunt microscopice. Și, la fel ca virusurile specifice mamiferelor care infectează celulele mamiferelor, o multitudine de viruși au evoluat pentru a fi experți în infectarea celulelor bacteriilor. Acești viruși se numesc bacteriofagi (sau fagi, pe scurt).
în timp ce bacteriile sunt organisme vii formate dintr-o singură celulă, un virus este o entitate biologică care cuprinde un pachet de material genetic învelit într-un strat proteic. Îi lipsesc mijloacele de a-și asigura propria existență independentă, astfel încât infectează o celulă gazdă pentru a-și deturna mașinăria celulară, permițând virusului să-și facă copii. Pentru a face acest lucru, se atașează de suprafața celulei și își injectează materialul genetic în celulă, unde poate prelua controlul.
principiul este același pentru virușii oamenilor și virușii bacteriilor. Oamenii de știință au studiat bacteriofagii de zeci de ani, observând modul în care fagii se pot răspândi printr-o populație de bacterii, infectând mai întâi și apoi izbucnind celulele deschise pe măsură ce se înmulțesc rapid.
sau, alternativ, cum pot coexista cu o stabilitate remarcabilă, susținând adesea o comunitate diversă de specii bacteriene în medii precum oceanele deschise sau tractul gastro-intestinal uman. Ei fac acest lucru împiedicând orice bacterie să crească pentru a deveni prea dominantă, la fel ca modul în care prădătorii de animale țin populațiile de pradă sub control.
cu cât înțelegem mai mult fagii, cu atât începem să-i privim ca pe o componentă esențială a ecosistemelor microbiene, menținând diversitatea și funcționalitatea, mai degrabă decât acționând ca agenți ai bolii. De exemplu, acum se știe că o microbiotă diversă—comunitatea microorganismelor care trăiesc în intestinele noastre-este asociată cu sănătatea oamenilor.
aceasta include buna funcționare a sistemului imunitar, absorbția nutrienților în intestin și chiar starea de spirit și comportamentul nostru în schimbare. Fagii joacă un rol cheie în menținerea acestei diversități și, prin urmare, contribuie, la nivelul ecosistemului microbian din noi, la bunăstarea umană generală.
un alt domeniu fascinant al cercetării virusului este terapia cu fagi. Un virus specific unei bacterii dăunătoare poate, în principiu, eradica această infecție din corpul uman, lăsând celulele umane neatinse. În această eră a rezistenței la antibiotice, Când tot mai multe bacterii dăunătoare dezvoltă rezistență la antibioticele noastre utilizate în mod obișnuit, combaterea bacteriilor cu fagi este o strategie promițătoare.
antibioticele ucid de obicei o gamă largă de bacterii, adesea incluzând cele care ne avantajează, precum și organismul cauzator de boli pe care vrem să-l ucidem. Dar un fag poate fi folosit cu precizie, ca un glonț programat care caută doar bacteria invadatoare.
războiul inter-viral
virușii pot fi folosiți și pentru combaterea altor viruși. Într-un studiu recent al maimuțelor rhesus și al virusului imunodeficienței simian (SIV), cercetătorii au descoperit că un alt virus, citomegalovirusul rhesus, ar putea fi constrâns să producă aceleași proteine ca SIV. Acest lucru a însemnat că ar putea fi folosit ca vaccin pentru a învăța în mod eficient sistemul imunitar al Maimuței cum să lupte împotriva SIV fără a-l expune la virusul dăunător, un răspuns care se menține în timp.
acest lucru este deosebit de important deoarece virusurile imunodeficienței au devenit experți în a se ascunde de sistemul imunitar al gazdei prin mutații, ceea ce face foarte greu pentru organism să dezvolte o apărare pe cont propriu. Această lucrare are implicații uriașe pentru tratamentul HIV în viitor.
este ușor să luați o infecție virală personal, atribuind răutatea și cruzimea unui fenomen biologic nedorit. Dar acțiunile unui virus sunt, în multe privințe, la fel de indiferente ca vremea. Și la fel cum Prognoza meteo exactă poate salva vieți, înțelegerea naturii multiple a virușilor din lumea noastră poate salva și vieți.
la urma urmei, dezvoltarea și utilizarea eficientă a vaccinurilor a anulat efectele catastrofale ale unora dintre cele mai mortale infecții din lume. Știind cum se răspândește un virus și cum funcționează poate, de asemenea, să informeze politica guvernamentală și să ne permită să ne comportăm în moduri care ne mențin în siguranță.
deci, atunci când avem de-a face cu acei viruși care sunt, într-un sens foarte real, dușmanii noștri, este mai bine să-i întâlnim cu înțelegere decât cu frică. Pentru aceia dintre noi care simt că anumite virusuri sunt rele, chiar metaforic, ar trebui să ne amintim cuvintele lui Carl Jung: „înțelegerea nu vindecă răul, dar este un ajutor clar, în măsura în care se poate face față unui întuneric inteligibil.”
furnizate de conversație
acest articol este Republicat din conversație sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.