Dave Martill/Universitatea din Portsmouth
Tetrapodophis amplectus: șarpele îmbrățișat cu patru picioare.
primul șarpe fosil cu patru picioare găsit vreodată îi obligă pe oamenii de știință să regândească modul în care șerpii au evoluat din șopârle.
deși are patru picioare, Tetrapodophis amplectus are alte caracteristici care îl marchează în mod clar ca un șarpe, spune Nick Longrich, paleontolog la Universitatea din Bath, Marea Britanie și unul dintre autorii unei lucrări care descrie animalul în Știință1.
membrele creaturii nu au fost probabil folosite pentru locomoție, spun cercetătorii, ci mai degrabă pentru a prinde prada sau poate pentru a ține partenerii de împerechere. Astfel de speculații au inspirat numele șarpelui, care se traduce vag ca ‘șarpe îmbrățișat cu patru picioare’.
Tetrapodophis a fost găsit inițial în formațiunea Crato bogată în fosile din nord-estul Braziliei în urmă cu câteva decenii. Dar picioarele sale pot fi dificil de văzut la prima vedere și au dispărut într-o colecție privată după descoperirea sa, presupusă a fi de neimaginat.
„am fost încrezător că ar putea fi un șarpe”, spune David Martill, paleobiolog la Universitatea din Portsmouth, Marea Britanie, care a dat peste descoperire în 2012. „Abia după ce am luat specimenul sub microscop și l-am privit în detaliu, încrederea mea a crescut. Am fost să vedem Archaeopteryx, veriga lipsă dintre păsări și dinozauri, și am descoperit Tetrapodophis, veriga lipsă dintre șerpi și șopârle.”
pierderea membrelor
Dave Martill, Universitatea din Portsmouth
în ciuda acestor picioare, acesta este cu siguranță un șarpe.
oamenii de știință au argumentat mult timp dacă șerpii au evoluat din animale terestre sau marine. Tetrapodophis nu are adaptări pentru viața marină, cum ar fi o coadă utilă pentru înot. Dar proporțiile craniului și ale corpului sunt în concordanță cu adaptările pentru vizuină. Longrich spune că constatarea arată fără echivoc că șerpii își au originea în emisfera sudică și susțin cu tărie o origine terestră.
o altă caracteristică izbitoare a fosilei este lungimea sa relativă. Tetrapodophis are 272 vertebre, dintre care 160 sunt în corpul său principal, nu coada. Acest număr este de peste două ori mai mare decât limita pe care cercetătorii au crezut că corpurile alungite ar putea ajunge înainte de a începe să-și piardă membrele.
Martin Cohn, un biolog evolutiv de dezvoltare la Universitatea din Florida, Gainesville, spune că membrele animalului trebuie să fi fost refăcute de evoluție în loc să se diminueze pur și simplu pe măsură ce corpul său a devenit mai lung. Această perspectivă contrazice unele presupuneri despre evoluția șarpelui. După cum explică Cohn, paradigma despre alungirea trunchiului care duce la pierderea membrelor trebuie acum ajustată. „Această fosilă arată că cele două procese pot fi decuplate”, spune el.
descoperirea vine într-un an major pentru cercetarea evoluției șarpelui, spune Cohn. În ianuarie, înregistrarea fosilelor de șarpe a fost împinsă înapoi cu aproximativ 70 de milioane de ani la Jurasicul Mijlociu, în urmă cu aproximativ 160 de milioane de ani, cu raportul celui mai vechi șarpe găsit vreodată2. Deși Tetrapodophis nu este cel mai vechi șarpe, Cohn spune: „din perspectiva dezvoltării, aceasta ar putea fi una dintre cele mai importante fosile găsite vreodată. Combinația unui corp asemănător unui șarpe cu membrele anterioare complete și membrele posterioare este ca o versiune de șarpe a Archaeopteryx.”
Julius T. Cstonyi
impresia unui artist că Tetrapodophis își pune picioarele la lucru supunându-și prada.