când a venit vestea în 1987 că fostul campion la categoria grea George Foreman, care se retrăsese cu zece ani înainte pentru a deveni pastor evanghelic, se îmbarcă într-o întoarcere cu totul neașteptată la luptele cu premii, reacția a fost una de neîncredere. Cu siguranță acesta a fost un fel de zvon ciudat; boxerii nu se mai întorc după retrageri de zece ani. Dar apoi au apărut fotografii ale cadrului corpolent al lui Foreman în ring împotriva unui călător pe nume Steve Zouski, abdomenul masiv al fostului campion care ieșea peste banda taliei acelorași trunchiuri roșii și albastre pe care le purtase cu ani în urmă. Inteligența boxului și-a dat capul în mod colectiv; acest lucru nu putea ajunge decât la durere.
comentatorul NBC Box Dr.Ferdie Pacheco a repetat gândurile celor mai mulți: „acest lucru este patetic”, a spus el. „Nu ar trebui să fie permis. E prea mare, inept. Toată chestia asta este o a doua carieră frauduloasă pentru a construi o luptă mare de bani cu Mike Tyson.”
Foreman pe traseul de revenire.
pentru sport, calendarul nu a fost mare. Cu vedetele claselor de greutate mai mici — Hagler, Leonard, Hearns, Duran-în declin și campionul mondial la categoria grea, un bătăuș de stradă respingător, revenirea bizară a lui George a făcut boxul și mai dificil de luat în serios. În următorii doi ani, Maistrul chel și rotund a călătorit în diferite orașe de luptă improbabile, eliminând un concurent franjuri după altul în locuri precum Marshall, Texas și Anchorage, Alaska, în timp ce sportul pugilismului și baby-boomers din America s-a înghesuit de jenă. Vechi, lent și gras — cine a vrut să i se amintească atât de viu și fără milă de trecerea timpului? A fost ca și cum copiii au dat peste albumele Iron Butterfly sau Sonny & Cher în subsol și râdeau de fundul lor la muzica proastă pe care o iubeai odată, cu excepția faptului că asta era pentru întreaga lume să vadă. Renunță, George, te rog!
dar, în timp ce experții și fanii hardcore au respins totul ca un spectacol secundar, Maistru, fără să se descurajeze, a continuat să lupte și a continuat să câștige, pe măsură ce publicul larg a devenit din ce în ce mai intrigat. Până în 1990, George obținuse 19 victorii consecutive, toate cu excepția uneia prin oprire. Dar punctul în care gluma proastă a devenit cu adevărat altceva a venit în întregime atunci când Foreman a marcat un knockout de mulinetă a fostului concurent de top și „marea speranță albă” Gerry Cooney. Numit „predicatorul vs Puncher”, meciul ar fi putut fi respins de puriștii de box, dar fanii sportului știau o resturi distractive când au văzut unul și au vândut Ceasars în Atlantic City pentru a-l vedea pe George demolându-l pe Gerry în interiorul a două runde sălbatice. Victoria l-a legitimat pe Foreman, cel puțin în ochii publicului, punându-l pe circuitul talk-show-ului și atrăgând și mai multă atenție asupra căutării sale pentru Coroana pierdută cu ani înainte de Muhammad Ali.
când Cooney a lovit pânza, Big George nu mai era o glumă mare.
incredibil, Foreman a fost din nou o atracție majoră și chiar înainte de meciul cu Cooney fusese propus ca adversar pentru Mike Tyson, tânărul campion neînvins. Dar ” Kid Dynamite „a plecat de la o zi de plată de 20 de milioane de dolari și a mers în schimb la Tokyo pentru o bătaie unilaterală de la James” Buster ” Douglas. Câteva luni mai târziu, ideea unei confruntări Tyson vs Foreman a apărut din nou posibilă după ce George a fost prezentat pe cartea inferioară a luptei de revenire a lui Iron Mike, ambii bărbați câștigând prin knockout.
dar Tyson, spre deosebire de atât de mulți, l-a luat foarte în serios pe Maistrul îmbătrânit. Student la istoria boxului, a crescut vizionând videoclipuri cu Cus D ‘Amato de George bouncing Ken Norton și Smokin’ Joe Frazier de pe pânză ca anvelopele de cauciuc în 1973. Adevărul era că Mike nu voia să facă parte din el, indiferent cât de bătrân și gras arăta. Potrivit lui Don King pețitor de lungă durată Bobby Goodman, când King l-a presat pe Tyson să accepte o luptă de maistru, „Iron Mike” a refuzat, strigând: „Nu! Nu mă lupt cu animalul ăla! Dacă îl iubești atât de mult, te lupți cu el!”
Tyson clovni cu Foreman: Mike nu voia să facă parte din Big George.
Buster Douglas a pierdut apoi în fața lui Evander Holyfield, așa că în loc de Tyson a fost „adevărata afacere” Evander care a primit confruntarea cu bani mari cu omul care urmărea Visul imposibil. Uimitor, visul lui Foreman s-a apropiat de coșmarul lui Holyfield decât se aștepta aproape oricine.
au numit-o „Bătălia veacurilor”, cu Holyfield un tânăr de 28 de ani și Foreman, la 42 de ani, luptând să fie cel mai în vârstă om care a câștigat vreodată titlul la categoria grea. Meciul a atras vânzări record pay-Per-view, cu milioane de case care se acordau și aproximativ douăzeci de mii care umpleau standurile Centrului de Convenții din Atlantic City. Și totuși, o stare de scepticism atârna peste întreaga afacere. Mulți se temeau că concursul se va dovedi Fars, că Foreman a înșelat sportul și publicul pentru a se manevra să comande atât lumina reflectoarelor, cât și o zi de plată de 12,5 milioane de dolari. A fost Foreman un concurent legitim pentru titlul pe care îl pierduse cu șaptesprezece ani înainte? Sau, ca fluxul său constant de one-garnituri și hamming-l pentru presa sugerat cinic, a fost el puțin mai mult decât un abil auto-promotor, un escroc pe cale să înscrie potul cel Mare?
noul Maistru era un pitchman și un comediant, iar publicului i-a plăcut.
majoritatea presei de box au împărtășit acest din urmă punct de vedere. Mulți au prezis o bătaie unilaterală sau o ieșire timpurie pentru Big George. „Este o farsă”, a declarat un scriitor de box proeminent autorului Barney Nagler. „George nu a luptat drumul său în această luptă; el a vorbit drumul său în ea. Nu-l văd să treacă de runda a doua.”
astfel,” Bătălia veacurilor ” nu a fost o luptă care i-a inspirat pe oameni să ia parte. Cei mai mulți au înțeles că Evander Holyfield — neînvins, cu paisprezece ani mai tânăr și un favorit la pariuri de patru la unu-ar câștiga probabil. Deci, ce a obligat milioane de oameni să-și pună banii câștigați cu greu pentru a urmări ceea ce atât de mulți au respins ca o nepotrivire? Nostalgie? Curiozitate morbidă? Noua personalitate plăcută a lui George Foreman și umorul popular? Poate toate cele de mai sus într-o oarecare măsură, dar adevărata atracție, așa cum este de obicei cu luptele care transcend sportul, a fost o poveste grozavă.
în retrospectivă, succesul financiar surprinzător al revenirii lui Foreman nu ar fi trebuit să fie atât de surprinzător. După cum știu toți oamenii de afaceri de succes, demografia este cheia pentru a câștiga bani serioși. Foreman s-a născut în 1949, iar fanii sportului baby-boomer sunt la fel de căutați de o populație demografică pe cât există pe planetă. La începutul revenirii sale, George a fost un obiect de ridicol, o amintire dureroasă a vârstei și a timpului generației sale, dar după ce a continuat în ciuda tuturor scepticilor, revenirea sa s-a transformat într-o poveste convingătoare de determinare, răscumpărare și curajul de a persevera în fața șanselor copleșitoare.
și pentru baby boomers, nu a fost doar o poveste grozavă; a fost acum povestea lor, la fel de emoționantă la această dată târzie ca o reuniune Fleetwood Mac sau o re-proiecție a absolventului. Dar finalul nu a fost încă determinat. A fost Foreman crafting o saga agitare de Triumf puțin probabil, o tragedie greacă, sau în cele din urmă, așa cum mulți au prezis, o farsă?
încă din runda a doua, publicul masiv din întreaga lume și mulțimea de vânzări din Atlantic City au avut o parte din răspuns. Strofa de deschidere evidențiase avantajul lui Holyfield în rapiditate, în timp ce ducea lupta către un maistru care avansa constant, marcând cu salve ascuțite și apoi ieșind din calea răului înainte ca provocatorul să poată contracara. În runda a doua a fost mai mult la fel până când Foreman a găsit semnul cu o pereche de cârlige stângi grele care l-au condus pe campion la frânghii. O lovitură tare și apoi o dreaptă puternică au apărut pentru a-l uimi pe Holyfield, iar mulțimea s-a ridicat în picioare, răcnind, în timp ce Foreman s-a conectat cu încă două lovituri bufnitoare la secțiunea mijlocie a campionului, o altă dreapta și apoi un cârlig stâng la clopot. Acum era incontestabil: Foreman nu venise doar pentru a colecta o zi de plată uriașă. Venise să lupte. Și a venit să câștige.
Holyfield a revenit pentru a lua a treia și a patra rundă cu o marjă largă, dar, spre uimirea tuturor celor care fuseseră siguri că concursul nu va dura nici măcar atât de mult, George l-a rănit din nou pe campion în a cincea cu un cârlig stâng măturat și apoi trei mâini drepte dure. Al șaselea îi aparținea lui Holyfield, dar Foreman, ca un urs grizzly bătrân hotărât să-și vâneze prada, a rămas în el cu adversarul său mai tânăr și mai rapid și a continuat să vină, aterizând două cârlige mari în fața clopotului.
și în a șaptea o luptă de acțiune surprinzător de bună la categoria grea s-a transformat într-un război feroce. Foreman a lovit cu un drept imens care l-a clătinat pe Holyfield și fostul campion s-a năpustit, lansând o fusiladă de fotografii grele care au avut mulțimea în picioare și Evander aproape de pe a lui. Dar apoi a fost rândul campionului să uimească un maistru gâfâit cu o serie șocantă de lovituri de culoare care l-au făcut pe George să se clatine dintr-o parte în alta. Înainte și înapoi a trecut prin restul rundei, atât bărbați da și luând, ca challenger a demonstrat o dată pentru totdeauna că noul Big George, incredibil, la vârsta de 42, a fost de fapt mai dure și posedat mai multă rezistență decât Maistru de 1970.
runda a șaptea a fost punctul culminant al luptei și al lui George; al optulea l-a găsit pe Holyfield înapoi la comandă și în al nouălea l-a eșalonat pe challenger cu dreapta. În runda zece, Foreman, care aterizase lovituri mici și tremurături ale antebrațului pe tot parcursul bătăliei, a pierdut un punct pentru o lovitură grea la sud de graniță. Au continuat să se bată în ultimele două runde, dar, spre uimirea tuturor, campionul mult mai tânăr a apărut luptătorul mai epuizat, în timp ce s-a strâns în mod repetat și s-a agățat pentru a ajunge la clopotul final.
decizia unanimă în favoarea lui Holyfield a fost o formalitate; chiar și cei mai înflăcărați fani ai lui George au fost greu să-i dea mai mult de patru runde. Dar verdictul final cu greu a contat. Dacă vreodată un boxer a găsit victoria în înfrângere, a fost versiunea din 1991 a George Foreman, care nu numai că a dovedit că este un concurent legitim de top și că cei mai răi critici ai săi au greșit, dar care i-a forțat și pe experți și istorici în box să-și reevalueze poziția în panteonul grea.
în ciuda pierderii, George era acum mai mare ca niciodată.
după pierderea lui Muhammad Ali, imaginea și statutul lui Foreman au scăzut. Odată considerat cel mai de temut puncher la categoria grea de la Joe Louis, el nu mai era privit ca un campion de elită. Dar acum trebuia pusă întrebarea: câți boxeri s-ar putea întoarce dintr-o concediere de zece ani, să câștige 24 de lupte drepte și apoi, la 42 de ani, să dea campionului mondial neînvins, domnitor, una dintre cele mai dure bătălii din cariera sa?
„a câștigat punctele”, A spus Foreman, referindu-se la decizie, „dar am dovedit punctul.”
într-adevăr a făcut-o. Câteva puncte, de fapt. Că revenirea lui nu a fost o glumă sau o farsă. Că vârsta de patruzeci de ani nu a fost, așa cum a spus fostul campion, „o condamnare la moarte.”Și că George Foreman a fost ceva mai mult decât slugger care a fost doborât în „Rumble în junglă.”La fel ca Ali, Big George era acum mai mare decât boxul. Și trei ani și jumătate mai târziu, când l-a eliminat pe Michael Moorer cu o singură mână dreaptă tunătoare pentru a recâștiga în cele din urmă coroana grea, el va deveni mai mare și își va asuma statura unei legende a boxului. – Michael Carbert
