puțini neagă faptul că Muhammad Ali a fost unul dintre cei mai mari boxeri grei din toate timpurile, poate chiar „cel mai mare”, iar o mare parte a dovezilor pentru această afirmație este faptul că, în timpul prim-lui, doar doi bărbați l-au învins, ambii luptători grozavi în sine. Unul a fost Joe Frazier, rivalul său, omul care l-a trimis pe Ali în iad și înapoi atât în prima lor mare bătălie din 1971, cât și din nou în monumentala „Thrilla din Manila.”Dar dacă Ali a fost Superman al diviziei grele în anii 1970, celălalt boxer care ar putea pretinde pe bună dreptate că este kryptonita lui a fost, desigur, Ken Norton.
un tânăr Norton (centru) cu antrenorul său Eddie Futch (stânga) și Joe Frazier.
abilitatea lui Norton de a-i oferi lui Ali se potrivește în toate cele trei ciocniri este o dovadă a adevărului din spatele unuia dintre cele mai suprautilizate clichuri ale boxului, celebra zicală că „stilurile fac lupte.”Dar simplul fapt este că unii boxeri au pur și simplu un stil care provoacă tot felul de probleme pentru un pugilist care altfel este superior. De exemplu, nimeni în mintea lor dreaptă nu ar argumenta că Iranul Barkley merită să fie considerat un luptător mai mare decât Thomas Hearns, dar recordul arată că „The Blade” l-a învins pe „The Hitman” de două ori; Barkley tocmai avea numărul lui Hearns și acest lucru nu poate fi negat.
în același mod, Numele lui Norton este greu rostit în orice dezbatere serioasă despre cei mai mari grei din toate timpurile și totuși nu numai că i-a dat lui Ali dificultăți serioase, dar a fost foarte aproape de a câștiga toate cele trei întâlniri.
lupta lungă a lui Ali cu Ken Norton, una care durează treizeci și șase de runde dure, pedepsitoare, a început în orașul natal al lui Norton, San Diego, California. Norton a fost un necunoscut relativ și un underdog imens, dar de la clopotul de deschidere mișcarea sa sacadată, apărarea dificilă și lovitura de stânga eficientă i-au dat fostului campion pauză. Faptul că Ali a fost într-o luptă mult mai dură decât oricine a anticipat a fost clar încă din runda a doua, o strofă care a văzut scorul Norton cu mai multe cârlige stângi, precum și câteva lovituri rigide și mâini drepte. Norton l-a depășit pe Ali cu 34 la 12 în acea rundă, în timp ce se conecta la un procent mult mai mare (63%) decât nativul din Louisville (26%).
Ali a inversat valul în runda a treia, încercuind inelul de pe degetele de la picioare, aruncându-și lovitura și arătând abilitățile care l-au făcut atât de reușit. Mișcarea lui l-a zguduit pe Norton, care a avut dificultăți în a tăia inelul. Acesta s-a dovedit a fi un model al luptei; când Ali și-a folosit tactica de băț și mișcare, a fost eficient, dar când a ales să stea și să facă comerț, a plătit un preț ridicat.
Norton l-a ținut pe Ali în defensivă pentru o mare parte din luptă.
la începutul rundei a șasea, comentatorul Ringului Howard Cosell a rezumat meciul până la acel punct: „fie Kenny Norton este un luptător mult mai inteligent, mult mai bun decât credea cineva, fie Muhammad Ali s-a întors mult mai mult decât ar fi putut crede în mod rezonabil.”Dar, în retrospectivă, a fost nedrept pentru Norton să spună că succesul său s-a datorat aparentei letargii sau presupusului declin al lui Ali. Pur și simplu, Norton merita un credit extraordinar pentru că a intrat în stare de vârf, a boxat cu o mare echilibru și disciplină și a executat planul de joc al lui Eddie Futch la perfecțiune.
Ali a reușit o renaștere în runda a opta, în timp ce se urca din nou pe bicicletă și a rămas cu un pas înaintea urmăritorului Norton. În ciuda faptului că nu a lovit lovituri dăunătoare, abilitățile sale de inel au fost evidente, deoarece a preluat controlul ritmului și l-a împiedicat pe Norton să-l încolțească. Dar succesul fostului campion s-a dovedit trecător, deoarece Norton a avut una dintre cele mai bune runde ale sale în a noua, rupând capul lui Ali înapoi cu o lovitură stângă tare în timp ce bloca sau aluneca stânga de plumb a „buzei Louisville.”Norton a reușit, de asemenea, să-și fixeze adversarul pe frânghii și să conducă acasă niște lovituri de corp vicioase, mergând pe terenul Ali 30 la 9 în această strofă.
până în runda 12, era clar pentru oricine urmărea cu atenție că urma să se întâmple o supărare masivă, că Muhammad avea nevoie de o oprire pentru a câștiga. Dar, în ciuda punctelor sale, Norton a închis spectacolul cu aceeași agresiune și neînfricare pe care a demonstrat-o pe tot parcursul concursului. În runda finală a forțat lupta și l-a urmărit pe Ali până la frânghii, unde a lovit corpul cu pumni grele și, cu un minut rămas, a aterizat cu autoritate o combinație cârlig-dreapta stânga. Norton a pus un semn de exclamare pe lupta, outworking și outpunching fostul campion, în comandă completă la clopotul final.
în ciuda acestui fapt, audierea deciziei oficiale de a merge la underdog a fost încă un șoc pentru fanii sportului de pretutindeni, deși statisticile de pumn au susținut în mod clar verdictul judecătorilor, Norton aterizând 233 de lovituri totale la 171 slabe ale lui Ali. A fost o supărare uriașă și un rezultat care a arătat că, oricât de strălucit ar fi un boxer, există întotdeauna cineva, undeva, cu stilul și strategia de a bate imbatabilul. Nu a fost, de asemenea, faptul că Ali a fost de toate conturile în stare mai puțin de prim, în timp ce Norton se biciuit în cea mai bună formă a vieții sale. Și a urmat perfect planul stabilit de antrenorul său prolific, Eddie Futch, omul care a fost, de asemenea, creierul strategic din spatele pierderii lui Ali în fața lui Frazier.
Norton sărbătorește decizia judecătorilor.
într-un moment memorabil după luptă, Cosell, care nu i-a dat lui Norton nicio șansă să câștige, i-a spus în interviul de după luptă: „Kenny, m-ai făcut să arăt prost.””E în regulă, Howard”, a răspuns Norton. „Întotdeauna arăți prost.”
în urma meciului s-a dezvăluit că Norton I-a rupt maxilarul lui Ali. Când a avut loc exact accidentarea este imposibil de știut cu siguranță, deși Ali și colțul său au insistat întotdeauna că s-a întâmplat în runda a doua. Dacă este adevărat, fapta de a concura timp de zece runde cu o astfel de accidentare împotriva unui pugilist la fel de puternic și puternic ca Ken Norton trebuie să se claseze drept una dintre cele mai mari manifestări de curaj din istoria boxului. Cu toate acestea, opinia ferventă a lui Norton a fost că a rupt mandibula lui Ali în runda finală.
Don King oferă sprijin după luptă, în timp ce Ali ține un pachet de gheață la maxilarul rănit.
dacă primul meci Ali vs Norton dovedește adevărul vechii zicale „styles make fights”, a demonstrat și modul în care o oportunitate poate transforma viața unei persoane. Înainte de lupta sa cu Ali, Norton era un tată singur, care abia putea să se întâlnească și, fără îndoială, performanța sa impresionantă a fost un produs al motivării Supreme. Înainte de luptă era un necunoscut, un concurent, unul dintre mulți; după luptă, s-a alăturat elitei diviziei și a devenit un provocator demn pentru campionul la categoria grea George Foreman. După cum a spus Norton însuși ani mai târziu: „Prima luptă Ali mi-a dat șansa de a-i oferi fiului meu mai multă mâncare, haine mai bune. O luptă cu Ali mi-a dat o șansă la viață, punct.”
— Jamie Rebner