președinția lui Theodore Roosevelt a fost marcată de un angajament puternic față de conservarea terenurilor publice. Pentru a promova acest obiectiv, s-a înconjurat de oameni asemănători, precum Secretarul de Interne James R. Garfield și șeful forestier Gifford Pinchot. Subsecretarul Garfield a lucrat Richard A. Ballinger,care era Comisarul General al Biroului funciar și Louis R. Glavis, care era șeful diviziei Portland Field.
în 1906, Congresul a adoptat o lege care restricționează proprietatea asupra terenurilor din Alaska într-un efort de a le proteja de exploatarea comercială. Legea prevedea că nu vor mai fi cedate terenuri; cu toate acestea, cererile depuse înainte de 1906 vor fi onorate odată ce legitimitatea lor va fi stabilită.
Clarence Cunningham a depus 33 de cereri de terenuri în numele diferitelor părți. În iulie 1907, Sindicatul Morgan-Guggenheim a cumpărat o participație de 50% din creanțele Cunningham în credința că Pământul era bogat în cărbune. Acest Acord era ilegal și, dacă ar fi fost descoperit, ar fi fost motive pentru invalidarea revendicărilor.
Glavis a auzit zvonuri despre implicarea sindicatului în revendicări și a obținut aprobarea lui Ballinger de a investiga problema. La scurt timp, însă, Ballinger a fost vizitat de Miles C. Moore, un politician de Stat din Washington, care a fost unul dintre reclamanții Cunningham și prieten al lui Ballinger. Ballinger a ordonat apoi ca pretențiile să fie „listate clar” (care a fost primul pas către acordarea faptei terenului) fără a-l anunța pe Glavis despre acțiunile sale. Glavis a aflat oricum și l-a convins pe Ballinger să anuleze ordinul.
Ballinger a demisionat ulterior din Departamentul de Interne și s-a mutat înapoi la Seattle. În timp ce era acolo, a acționat ca consilier juridic pentru reclamanții Cunningham.
după ce Taft a devenit președinte în 1909, l-a înlocuit pe Garfield ca secretar de Interne cu Ballinger. În timp ce pretindea că transferă responsabilitatea pretențiilor lui Cunningham către primul secretar asistent Frank Pierce, Ballinger a făcut presiuni pentru o audiere pentru a rezolva problema. Când Glavis s-a plâns că nu și-a putut termina ancheta înainte de audiere, a fost înlocuit de James M. Sheridan, un avocat neexperimentat.
Glavis a apelat la Pinchot pentru ajutor în întârzierea audierii. La sugestia lui Pinchot, Glavis a prezentat acuzații Președintelui Taft, acuzându-l pe Ballinger de neglijență și punând în pericol terenurile publice. Ballinger a răspuns cu un raport de 730 de pagini care i-a apărat acțiunile. Taft a susținut că a petrecut o săptămână studiind faptele cu Procurorul General George W. Wickersham. La 22 August 1909, Taft a scris o scrisoare (presupusă pe baza unui raport elaborat de Wickersham) exonerându-l pe Ballinger și autorizând demiterea lui Glavis pentru insubordonare. Pinchot a fost concediat ulterior.
pe 13 noiembrie, revista Collier a publicat relatarea lui Glavis despre incident. Articolul a provocat o astfel de senzație încât, în ianuarie următoare, Congresul a creat un comitet comun de investigație pentru a analiza incidentul.
când zvonurile au ajuns la Collier ‘s că Comitetul urma să-l exonereze pe Ballinger, care urma să dea în judecată revista pentru un milion de dolari, Collier’ s a decis să-l angajeze pe Brandeis pentru a-i reprezenta pe ei și pe Glavis.
audierile s-au convocat la 26 ianuarie 1910. Comitetul era format din opt republicani (dintre care unul era ostil administrației Taft) și patru democrați. Datorită compoziției sale politice, Comitetul a fost în mare parte ostil față de Collier și Glavis și aproape fiecare moțiune înaintată de Brandeis a fost învinsă cu un vot de 7-5.
în ciuda lipsei de cooperare a membrilor Comitetului, Brandeis a perseverat și a reușit să facă o serie de puncte cheie:
Brandeis a dovedit că nota scrisă de Procurorul General, cea din care se presupune că Taft și – a bazat scrisoarea, a fost scrisă de fapt la o lună după scrisoarea lui Taft și a fost datată înapoi.
Frederick Kerby, un stenograf de la Departamentul de Interne, a mărturisit că o mare parte din scrisoarea lui Taft a fost scrisă de fapt de Oscar Lawler, un avocat din personalul lui Ballinger.
înainte de mărturia lui Kerby, Brandeis a încercat în mod repetat să determine Departamentul de Interne să prezinte orice note pregătite de Lawler, dar departamentul a negat întotdeauna că ar exista astfel de documente. După mărturia lui Kerby, Biroul Procurorului General a produs brusc documentele. Cu toate acestea, au uitat să-l informeze pe Taft că fac acest lucru și, în aceeași zi, a insistat presei că nu există. A doua zi, el a trebuit să facă o jenant despre fata.
la 20 mai 1910, la aproape patru luni de la începerea audierilor, Brandeis și ceilalți avocați și-au prezentat argumentele finale. Nimeni nu a fost surprins când comitetul a votat cu 7-5 pentru exonerarea lui Ballinger.
prejudiciul a fost făcut, cu toate acestea. Între încercarea de acoperire a circumstanțelor din jurul scrisorii lui Taft și performanța lui Ballinger sub examinare încrucișată, opinia publică a fost pusă împotriva administrației Taft. Nu a existat niciodată un caz de calomnie. Ballinger a ajuns să demisioneze în martie 1911, iar Roosevelt a fost atât de dezgustat de modul în care Taft a gestionat situația, încât a candidat la funcția de președinte împotriva lui Taft, asigurând astfel succesul lui Woodrow Wilson în alegeri.
incidentul a fost văzut ca o justificare pentru mișcarea de conservare. (În mod ironic, sondajele asupra ținuturilor Cunningham au arătat mai târziu că pământurile aveau puțin cărbune.) Și un avocat obscur din Boston a câștigat brusc recunoașterea națională ca campion al drepturilor oamenilor.
informațiile de mai sus au fost culese din birocrația lui Alpheus Mason condamnații înșiși, Viking Press, 1941. Oricine dorește informații suplimentare poate găsi cartea în multe biblioteci sub numărul de apel HD 171 .E10 1941.