în timpul Revoluției Americane și a urmărilor sale imediate, termenul federal a fost aplicat oricărei persoane care a sprijinit Uniunea colonială și guvernul format în temeiul Articolelor Confederației. După război, grupul care a simțit că guvernul național sub articole era prea slab și-a însușit numele Federalist pentru ei înșiși. Istoricul Jackson Turner Main a scris: „pentru ei, omul” principiilor Federale „a aprobat ” măsurile federale”, ceea ce însemna cele care au sporit greutatea și autoritatea sau au extins influența Congresului Confederației.”
pe măsură ce federaliștii s-au mutat să modifice articolele, ducând în cele din urmă la Convenția Constituțională, au aplicat termenul antifederalist opoziției lor. Termenul implica, corect sau nu, atât opoziția față de Congres, cât și motivele nepatriotice. Antifederaliștii au respins termenul, argumentând că ei erau adevărații federaliști. Atât în corespondența lor, cât și în grupurile lor locale, au încercat să surprindă termenul. De exemplu, un antifederalist necunoscut și-a semnat corespondența publică ca „fermier Federal”, iar Comitetul din New York care se opunea Constituției a fost numit „Comitetul Republican Federal.”Cu toate acestea, federaliștii au purtat ziua și numele Anti-Federalist a rămas pentru totdeauna.
Antifederaliștii erau compuși din diverse elemente, inclusiv cele care se opuneau Constituției, deoarece credeau că un guvern mai puternic amenința suveranitatea și prestigiul Statelor, localităților sau indivizilor; cei care au văzut în guvernul propus o nouă putere „monarhică” centralizată, deghizată, care să înlocuiască doar despotismul aruncat al Marii Britanii; și cei care pur și simplu se temeau că noul guvern le amenința libertățile personale. O parte din opoziție credea că guvernul central în temeiul Articolelor Confederației era suficient. Alții credeau că, deși guvernul național în temeiul articolelor era prea slab, guvernul național în temeiul Constituției ar fi prea puternic. O altă plângere a Antifederaliștilor a fost că Constituția prevedea un guvern centralizat mai degrabă decât federal (și în documentele Federaliste, James Madison admite că noua Constituție are caracteristicile atât ale unei forme centralizate, cât și ale unei forme Federale a Guvernului) și că o formă de guvernare cu adevărat federală era o legatură a Statelor ca în Articolele Confederației.
în perioada dezbaterii asupra ratificării Constituției, au fost publicate numeroase discursuri și articole locale independente în toată țara. Inițial, multe dintre articolele din opoziție au fost scrise sub pseudonime, cum ar fi „Brutus” (probabil Melancton Smith), „Centinel” (probabil Samuel Bryan) și „fermier Federal.”În cele din urmă, figuri revoluționare celebre precum Patrick Henry au ieșit public împotriva Constituției. Ei au susținut că guvernul național puternic propus de federaliști era o amenințare la adresa drepturilor indivizilor și că președintele va deveni rege. Ei s-au opus sistemului judiciar federal creat de constituția propusă. Acest lucru a produs un corp fenomenal de scriere politică; cele mai bune și mai influente dintre aceste articole și discursuri au fost adunate de istorici într-o colecție cunoscută sub numele de lucrări Antifederaliste în aluzie la documentele Federaliste.
în multe state opoziția față de Constituție a fost puternică (deși Delaware, Georgia și New Jersey au ratificat rapid cu puține controverse), iar în două state—Carolina de Nord și Rhode Island—a împiedicat ratificarea până când înființarea definitivă a noului guvern a forțat practic aderarea lor. Individualismul a fost cel mai puternic element al opoziției; necesitatea, sau cel puțin dorința, a unui proiect de lege a Drepturilor a fost simțită aproape universal. În Rhode Island, rezistența împotriva Constituției a fost atât de puternică încât războiul civil aproape a izbucnit la 4 iulie 1788, când membrii antifederaliști ai Partidului țării condus de judecătorul William West au mărșăluit în providență cu peste 1.000 de protestatari înarmați.
Anti-federaliștii au jucat pe aceste sentimente în Convenția de ratificare din Massachusetts. În acest moment, cinci dintre state ratificaseră Constituția cu relativă ușurință, dar Convenția de la Massachusetts era mult mai disputată și mai controversată. După o lungă dezbatere, s-a ajuns la un compromis (cunoscut sub numele de „compromisul Massachusetts”). Massachusetts ar ratifica Constituția cu dispozițiile recomandate în instrumentul de ratificare ca Constituția să fie modificată cu un proiect de lege a drepturilor. (Federaliștii au susținut că o ratificare condiționată ar fi nulă, astfel încât recomandarea a fost cel mai puternic sprijin pe care Convenția ratificatoare l-ar putea oferi unei legi a drepturilor în afara respingerii Constituției.)
patru dintre următoarele cinci state care au ratificat, inclusiv New Hampshire, Virginia și New York, au inclus un limbaj similar în instrumentele lor de ratificare. Drept urmare, odată ce Constituția a devenit operativă în 1789, Congresul a trimis statelor un set de douăsprezece amendamente. Zece dintre aceste amendamente au fost imediat ratificate și au devenit cunoscute sub numele de Bill of Rights, unul dintre celelalte două devenind al 27—lea Amendament-aproape 200 de ani mai târziu. Astfel, în timp ce Antifederaliștii nu au reușit în încercarea lor de a împiedica adoptarea Constituției, eforturile lor nu au fost în totalitate în zadar. Antifederaliștii au devenit astfel recunoscuți ca un grup influent printre părinții fondatori ai Statelor Unite.
odată cu adoptarea Constituției și a Declarației drepturilor, mișcarea Antifederalistă a fost epuizată. Unii activiști s-au alăturat Partidului Anti-Administrație pe care James Madison și Thomas Jefferson îl formau în jurul anilor 1790-91 pentru a se opune politicilor secretarului Trezoreriei Alexander Hamilton; acest grup a devenit în curând Partidul Democrat-Republican. Când Jefferson a preluat funcția de al treilea președinte în 1801, el a înlocuit numiții federaliști cu democrați-republicani și a căutat să se concentreze asupra problemelor care au permis statelor să ia mai multe decizii proprii în chestiuni. De asemenea, a abrogat accizele pentru whisky și alte impozite federale, a închis unele birouri federale și a căutat în general să schimbe sistemul fiscal pe care Hamilton îl crease.