fiul împăratului Khai Dinh, un vasal al regimului colonial francez și o concubină de origine țărănească, Nguyen Vinh Thuy a fost educat în Franța și și-a petrecut puțin din tinerețe în patria sa. A succedat la tron în 1926 și și-a asumat titlul Bao Dai („Păstrătorul măreției”). El a căutat inițial să reformeze și să modernizeze Vietnamul, dar nu a reușit să câștige cooperarea Franceză.
în timpul celui de-al doilea război mondial, regimul colonial francez a exercitat un control ferm asupra Bao Dai până la lovitura de forță japoneză din martie 1945, care a măturat administrația franceză din Indochina. Japonezii s-au gândit să-l readucă pe prințul îmbătrânit Cuong de din Japonia pentru a conduce un nou stat vietnamez cvasi-independent, dar în cele din urmă i-au permis lui Bao Dai să rămână ca un conducător esențial neputincios. Când Viet Minh a preluat puterea în revoluția lor din August 1945, Ho Chi Minh și colegii săi au considerat că există o valoare simbolică care trebuie câștigată prin faptul că Bao Dai este legat de ei. Viet Minh i-a cerut lui Bao Dai să demisioneze și i-a oferit un rol consultativ ca „Prințul cetățean Nguyen Vinh Thuy.”Constatând că Viet Minh nu i-a acordat niciun rol și neîncrezător față de francezi, Bao Dai a fugit la Hong Kong în 1946. Acolo a dus o viață în mare parte frivolă, făcând apel împotriva stăpânirii franceze.
în 1949 francezii au acceptat principiul unui Vietnam independent, dar și-au păstrat controlul asupra apărării și finanțelor sale. Bao Dai a fost de acord să se întoarcă în Vietnam în aceste circumstanțe în mai 1949, iar în iulie a devenit premier temporar al unui Vietnam tenuos unificat și nominal independent. Reinstalat ca suveran, Bao Dai și-a continuat căile de căutare a plăcerii și a devenit în general cunoscut sub numele de „împăratul Playboy.”El a lăsat afacerile de stat diferiților săi numiți Pro-francezi Vietnamezi, până în octombrie 1955, când un referendum național a cerut ca țara să devină republică. Bao Dai s-a retras și s-a întors în Franța pentru a trăi.