Washington Irving s-a născut în 1783 în New York. El a fost cel mai mic dintre cei unsprezece copii ai unui tată negustor bogat, un imigrant scoțian care s-a alăturat rebelilor în timpul Revoluției. De la o vârstă fragedă, Washingtonul a fost influențat de gusturile literare ale fraților săi mai mari William și Peter. Cu toate acestea, când a absolvit școala privată în 1798, a intrat într-un birou de avocatură ca o încercare de a evita afacerile, pe care le ura.
cu toate acestea, legea l-a plictisit repede. Chiar și așa, a lucrat în ea în diferite birouri până în 1804. În acest timp a scris și articole pentru Cronica de dimineață și corectorul, două ziare editate de fratele său Peter. Din 1802-1803 a scris o serie de Satire tinerești din New York pentru cronică, numit scrisorile lui Jonathon Oldstyle, Gent.
Irving a călătorit prin Europa din 1804-1806 din motive legate de sănătatea sa, dar și pentru a-și continua educația, așa cum au făcut mulți tineri. El va folosi materiale colectate în timpul acestei călătorii mai târziu în poveștile și eseurile sale. La întoarcerea sa în America și New York, Irving a fost readmis la bar, dar și-a pierdut rapid interesul pentru cariera de care nu s-a bucurat niciodată cu adevărat. S-a îndreptat mai serios spre literatură.
din 1807-08, a contribuit la o colecție satirică de eseuri, Salmagundi; sau, capriciile și opiniile lui Launcelot Langstaff, Esq., și alții, împreună cu frații săi. Apoi a început să lucreze la Diedrich Knickerbocker ‘ s Istoria New York-ului, care a fost o istorie satirică care a comentat istoria ocupației olandeze, a criticat democrația Jeffersoniană cu o aplecare federalistă și a batjocorit istoria literară. A fost numită ” prima mare carte de literatură comică scrisă de un American.”
înainte de finalizarea sa în 1809, logodnica lui Irving, Matilda Hoffman, a murit tragic. Deși istoria New York-ului a avut un mare succes, Irving nu a mai scris literatură creativă în următorii șase ani. În acest timp, frații săi l-au făcut partener în afacerea familiei cu responsabilități minime, ca o modalitate de a-și subvenționa scrisul. Cu toate acestea, acest aranjament nu a funcționat perfect, deoarece, deși sarcinile lui Irving erau minime, el a reușit să le scoată și nu părea să le finalizeze eficient.
în acești ani a colectat și poeziile lui Thomas Campbell, care au fost publicate în 1810 și au editat revista Analectică din 1813-14, care a fost o revistă populară care a retipărit diverse articole din periodice străine.
până în 1815, fratele său Peter, care se ocupa de biroul din Liverpool, se îmbolnăvise, iar compania se îndrepta spre faliment. O călătorie extinsă fără afaceri s-a transformat astfel în Washington Irving încercând să conducă firma importatoare a familiei în Liverpool. Deși timp de doi ani a încercat să împiedice falimentul afacerii, până în 1818 a fost forțat să declare falimentul.
forțat să apeleze la scrierile sale pentru a-și câștiga existența, Irving a mers să lucreze la ceea ce avea să devină cea mai faimoasă carte a sa, Sketchbook of Geoffrey Crayon (1819-20). Știind că acum va trebui să câștige bani din scrierile sale, a studiat gusturile populare și a învățat să-și înmoaie satira și să folosească forme mai blânde de romantism, cum ar fi sentimentalismul. Cartea de schițe a lui Geoffrey Crayon conținea versiuni americanizate ale poveștilor populare europene, precum și eseuri familiare despre viața engleză.
Caietul de schițe al lui Geoffrey Crayon a avut un mare succes, iar criticii l-au lăudat. A fost prima lucrare de ficțiune a unui autor American care a primit recenzii bune în Europa, care anterior nu arătase niciun respect pentru literatura americană—chiar negând că există așa ceva. Succesul său l-a transformat pe Irving într-o celebritate, atât în America, cât și în Europa, și a socializat cu scriitorii celebri ai vremii. În 1820, a colaborat la piese de teatru cu J. H. Payne la Paris, iar în 1822 a publicat Bracebridge Hall, o altă carte de schițe romantice, care a fost la fel de bine primită, dar nu considerată la fel de importantă ca schița lui Geoffrey Crayon.
Irving a continuat să călătorească prin Europa, publicând poveștile prost primite ale unui călător în 1824. Apoi a devenit atașat diplomatic în Spania, unde și-a cercetat istoria vieții și călătoriilor lui Cristofor Columb, publicat în 1832, care a fost mai științific decât celelalte lucrări ale sale, dar încă popular. A publicat încă două lucrări, o cronică a cuceririi Granadei și a Alhambra în timp ce se afla în Europa, înainte de a se întoarce în cele din urmă la New York în 1832 după 17 ani în străinătate.
a fost primit înapoi cu entuziasm ca primul autor American care a obținut faima internațională (Benjamin Franklin a obținut o faimă internațională și mai mare, dar mai mult pentru realizările sale științifice și de stat decât pentru scrierile sale). Curând a început să călătorească din nou, mergând într-o aventură la frontiera de Vest în căutarea mai multor setări pentru poveștile sale. Această călătorie a dus la trei lucrări, un tur pe Pra(i)ries, Astoria, și aventurile căpitanului Bonneville, S. U. A., publicat între 1835 și 1837.
Irving s-a întors în Europa timp de trei ani și apoi și-a petrecut ultimii treisprezece ani din viață la New York. A continuat să scrie, chiar dacă puterile sale autoriale au scăzut, până la moartea sa.