în 1969, Henry Brubaker ajunge la închisoarea de Stat Wakefield din Arkansas deghizat în deținut. El este martor imediat la abuzuri și corupție, inclusiv agresiune sexuală deschisă și endemică, tortură, mâncare bolnavă călărită de viermi, fraudă și grefă rampantă. În timpul unei confruntări dramatice care îl implică pe Walter, un prizonier deranjat care era ținut în izolare, Brubaker se dezvăluie a fi noul director al închisorii, spre uimirea atât a prizonierilor, cât și a oficialilor.
Brubaker încearcă să reformeze închisoarea, cu un ochi spre reabilitarea prizonierilor și drepturile omului, ciocnindu-se frecvent cu oficiali corupți din Consiliul închisorii de stat care au profitat de grefă de zeci de ani. El recrutează mai mulți prizonieri de lungă durată, inclusiv Trustys Larry Lee Bullen, Richard „Dickie” Coombes, și fostul funcționar al directorului Purcell (care rămâne în secret loial trustys fără scrupule) pentru a-l ajuta cu reforma. Lillian Gray, specialist în relații publice pentru biroul guvernatorului, încearcă, de asemenea, să-l influențeze pe Brubaker să reformeze închisoarea într-un mod care îl va arunca pe guvernator într-o lumină pozitivă.
pentru a îmbunătăți închisoarea, Brubaker îl concediază pe contabilul său corupt, care a construit o rezervă de alimente ilicite aparent pentru deținuți, dar vândute de fapt pentru a genera profit, îl aruncă pe fostul medic al închisorii din unitate când află că deținuții erau acuzați de tratament medical și arde o colibă de plăcere ilicită pe terenurile închisorii, unde locuiau influentul de încredere Huey Rauch și iubita sa Carol. După o prăbușire defectuoasă a acoperișului în cazarma închisorii, Brubaker se întâlnește cu C. P. Woodward, un vânzător de cherestea și participant de multă vreme la schema grefei închisorii. Acuzându-l pe Woodward că folosește prizonierii ca muncă sclavă și că bagă în mod intenționat bani contractuali în timp ce construiește intenționat un acoperiș neasigurat, Brubaker reziliază contractul lui Woodward. De asemenea, el supraveghează formarea unui consiliu deținut, permițând deținuților să se guverneze singuri. În timpul primei întâlniri a Consiliului deținuților, Abraham Cook, un deținut negru în vârstă încă închis la trei ani după încheierea pedepsei, îl trage pe Brubaker deoparte și mărturisește că a fost instruit să construiască sicrie pentru prizonierii uciși. Eddie Caldwell, un administrator sadic, ia notă, iar el, Purcell și Rauch îl ademenesc pe Abraham la secția medicală, unde este torturat cu un telefon Tucker. Brubaker participă la ședința Consiliului închisorii, unde descoperă că mulți dintre membri sunt înfuriați de întreruperea schemelor lor de grefă prin reformele sale și nu sunt interesați să investească bani pentru a îmbunătăți închisoarea. Brubaker îl acuză pe șeful Consiliului închisorii, John Deach, că a fraudat închisoarea prin polițe de asigurare pe echipamente agricole inexistente (lăsând clădirile închisorii neasigurate) înainte de a ieși din ședință.
în dimineața de după ședința Consiliului închisorii, Brubaker se trezește și descoperă corpul lui Avraam suspendat din stâlpul reședinței directorului. În timp ce excavează zona pe care Abraham i-a dezvăluit-o, Brubaker descoperă mai multe morminte nemarcate care conțin cadavre de prizonieri care au murit violent. Cuvântul ajunge la biroul guvernatorului, iar Gray, alături de Edwards, un membru liberal al Consiliului închisorii și senatorul de stat corupt Hite, încearcă să-l convingă pe Brubaker să nu mai excaveze morminte cu promisiunea finanțării închisorii, încercând să-l convingă că a descoperit în schimb Cimitirul unui cerșetor vechi. Brubaker refuză și continuă săpăturile. Rauch deplânge grosolan mărturisirea lui Avraam, iar Coombes, știind implicarea lui Rauch în moartea lui Avraam, îl amenință pe Rauch, care apoi scapă din închisoare și se ascunde la un restaurant local. Brubaker și mai mulți trustys îl urmăresc, iar în lupta rezultată, Bullen și Rauch sunt uciși. Datorită scurgerii violenței în afara zidurilor închisorii, Consiliul îl concediază pe Brubaker și ține o audiere despre cadavrele exhumate, unde Consiliul continuă să mintă despre originea lor. Brubaker intră și face un comentariu despre economisirea banilor contribuabililor împușcând prizonieri, mai degrabă decât trimițându-i la Wakefield, ceea ce îl înfurie pe Deach. Brubaker pleacă și Gray îl urmărește, implorându-l să facă compromisuri, dar refuză să facă compromisuri pentru crimă.
Brubaker iese din închisoare în timp ce noul director, disciplinarul dur Rory Poke, se adresează prizonierilor. Coombes se apropie de Brubaker și îi spune pur și simplu: „ai avut dreptate.”Coombes începe să bată din palme, iar condamnații ignoră Poke și se apropie de gard, bătând un rămas bun de la un Brubaker lacrimos.
o carte de titlu pre-credite citește:
la doi ani după ce Henry Brubaker a fost concediat, 24 de deținuți, conduși de Richard „Dickie” Coombes, au intentat o acțiune împotriva închisorii Wakefield. Curtea a decis că tratamentul prizonierilor de la Wakefield era neconstituțional și a ordonat reformarea sau închiderea închisorii.Guvernatorul nu a fost reales.