domnii de Ferrara
în 1264 moștenitorul lui Azzo, Obizzo II (1264-93), a fost creat domn perpetuu de oamenii din Ferrara sub presiunea puterii Guelf. Papa, Lord legal al teritoriului Ferrarese, la început nu s-a opus acestei acțiuni, dar după aceea a început să conteste guvernul Estensi. Cu toate acestea, puterea lui Obizzo al II-lea creștea și el însuși alesese domn de Modena în 1288 și de Reggio în 1289. În secolul al 14-lea, casa Este a trecut prin perioade dificile, furtunoase, nu numai din cauza controverselor sale cu papalitatea, ci și din cauza disensiunilor interne, uneori foarte periculoase. Casa a reușit, totuși, să-și consolideze poziția și, sub Nicolae al II-lea (a domnit 1361-88), numit șchiopul, a fost construit faimosul Castel este, opera arhitectului Bartolino Da Novara, care a devenit un simbol al puterii orașului Ferrara și o apărare sigură împotriva pericolelor externe. Fratelui și succesorului lui Nicolae al II-lea, Alberto al V-lea (domnit 1388-93), i se datorează ridicarea Universității din Ferrara, destinată faimei durabile; a fost obținut de Papa Bonifaciu al IX-lea ca concesiune în 1391.
domnia lui Nicolae al III-lea (1393-1441), fiul lui Alberto, a marcat întărirea dominației Estensi în Ferrara și introducerea influenței Estensi în general în Politica italiană. După ce a învins o încercare a Paduanilor de a atinge hegemonia în Ferrara, Ducele Estensi a devenit intermediar în concursurile Politice și militare din statele italiene și și-a extins stăpânirile. Personal, Nicolai era cunoscut pentru senzualitatea sa; o vorbă Ferrarese rulează,”pe ambele maluri ale râului Po toți sunt fiii lui Nicolai.”Fiul său Ugo și tânăra sa soție, Parisina Malatesta, au fost decapitați pentru că au fost găsiți vinovați de adulter împreună. Dar s—a dedicat manifestărilor exterioare ale unei credințe religioase-mergând într-un pelerinaj la Sfântul Mormânt și la Sfântul Antonie din Viena și găzduind Sinodul Ecumenic din 1438 care a reprezentat o încercare zadarnică de a reuni bisericile occidentale și Orientale. (Acest consiliu a fost ulterior transferat la Florența.) Pare chiar să se fi apropiat de obținerea succesiunii unui moștenitor Estensi în Statele milaneze, dar a murit brusc, poate otrăvit, la 26 decembrie 1441.
întrucât Nicolas al III-lea a ridicat statul Estensi la o poziție înaltă în Politica italiană, în ciuda limitelor sale teritoriale și financiare, fiul său natural și succesorul ales, Leonello (a domnit 1441-50), a dat Ferrara distincție considerabilă în domeniile artei și culturii. Leonello fusese educat de umanistul Guarino Veronese, chemat la Ferrara de tatăl său, iar perioada domniei sale a fost una în care Ferrara a reprezentat un centru plin de viață al culturii și umanismului, plin de pictori (Pisanello, Jacopo Bellini, Rogier van der Weyden, Andrea Mantegna), arhitecți (Leon Battista Alberti) și cărturari (centrați pe Guarino Veronese).