cercetarea cu embrioni umani este plină, astfel încât unii cercetători creează embrioni sintetici din celule stem.Credit: Juan Gartner/Biblioteca de fotografii științifice / Getty
oamenii de știință pot crea acum grupuri de celule care seamănă cu embrionii umani, ridicând speranța că ar putea studia primele etape evazive ale dezvoltării umane, evitând în același timp preocupările etice care fac dificilă studierea embrionilor umani reali. Dar, pe măsură ce aceste modele de embrioni — în care celulele stem umane sunt transformate în structuri asemănătoare embrionilor a căror creștere reflectă stadii mai avansate de dezvoltare a embrionilor-cresc în popularitate, cercetătorii americani spun că le este din ce în ce mai dificil să obțină finanțare federală pentru astfel de lucrări.
Institutul Național de sănătate din SUA a finanțat și încă finanțează structuri asemănătoare embrionilor. Un purtător de cuvânt a declarat pentru Nature că agenția ia în considerare cererile de grant care implică modele care „ar putea fi considerate un organism” de la „caz la caz” și a citat o prevedere a legii federale cunoscută sub numele de Amendamentul Dickey-Wicker, care interzice guvernului să finanțeze cercetarea care creează sau distruge embrioni umani.
dar interdicția, care datează din 1996, a fost pusă în aplicare înainte de apariția tehnicilor care produc structuri asemănătoare embrionilor din celulele stem. Oamenii de știință care lucrează la astfel de cercetări spun că au nevoie de îndrumări mai clare cu privire la ceea ce este eligibil pentru finanțare federală.
„scrisul de pe perete este că embrionii sintetici sunt în afara limitelor cu NIH. Următorul pas în știință nu este permis”, spune Eric Siggia, fizician care studiază sistemele de dezvoltare la Universitatea Rockefeller din New York.
pe fondul acestei critici crescânde, Biroul de politici științifice al agenției a cerut Academiilor Naționale de științe, Inginerie și Medicină din SUA (NASEM) să găzduiască un atelier de o zi pentru a prezenta ultimele evoluții în experimentele cu structuri asemănătoare embrionilor. La cererea NIH, Întâlnirea din 17 ianuarie de la Washington DC nu include nicio prezentare privind etica sau reglementările.
întâlnirea NASEM va ajuta oamenii să „înțeleagă mai bine unele dintre necunoscutele asociate cu acest domeniu în curs de formare”, Carrie Wolinetz, șef interimar al personalului NIH și director asociat pentru politica științifică a scris într-o postare pe blog anul trecut.
” cercetarea care implică diferite modele de aspecte ale dezvoltării embrionilor umani poate fi susținută de NIH? Răspunsul este „Depinde””, a adăugat ea.
wicket lipicios
cercetarea embrionilor în Statele Unite a fost mult timp plină. Amendamentul Dickey-Wicker a fost reînnoit în fiecare an din 1996, în proiectul de lege anual de cheltuieli care finanțează NIH. Cercetătorii americani sunt, de asemenea, ghidați de un ghid etic recunoscut la nivel internațional numit regula de 14 zile, care limitează cercetarea embrionilor la perioada de două săptămâni după fertilizare.
în iunie anul trecut, administrația președintelui Donald Trump a oprit cercetarea țesuturilor fetale de către oamenii de știință guvernamentali și a introdus o cerință ca orice cerere de grant care implică astfel de materiale să fie supusă unei revizuiri etice suplimentare.
niciuna dintre aceste legi și linii directoare nu tratează în mod specific colecțiile din ce în ce mai complexe de celule care s-au dovedit a imita stadiile incipiente ale dezvoltării embrionilor umani și a arunca lumină asupra proceselor care altfel sunt dificil de studiat. În mod crucial, structurile asemănătoare embrionilor nu sunt formate dintr-un ovul și spermă, așa cum sunt embrionii reali. Oamenii de știință spun că nu este clar dacă sau cum sunt aplicate orientările existente pentru cercetarea structurilor.
Siggia și colegul său Rockefeller Ali Brivanlou, biolog în dezvoltare, au prezentat un raport de progres NIH în 2018 cu privire la o subvenție pentru studierea mecanismelor prin care se organizează coloniile de celule stem embrionare. Siggia spune că li s-a spus de către personalul Institutului Național de științe medicale generale al agenției să taie orice plan în care celulele embrionare interacționează cu celulele „extra — embrionare” – țesut care crește în placentă și alte structuri care hrănesc un embrion.
Siggia spune că acest lucru a fost surprinzător, deoarece această adăugare ar fi următorul pas în proiectarea experimentală. Dar NIH s-a opus, spune el. „Amestecul de celule extra-embrionare și embrionare ar putea obține ceea ce cineva ar interpreta a fi un embrion — și nu au vrut să se apropie de asta.”
„a trebuit să retrimitem planurile pentru anul viitor și să eliminăm anumite subiecte, iar apoi a avansat”, spune Siggia despre raportul de progres. Mai recent, membrii personalului de la Institutul Național de sănătate a copilului și Dezvoltare Umană Eunice Kennedy Shriver din cadrul NIH au reiterat acest mesaj atunci când discutau despre o altă subvenție cu Siggia.
un purtător de cuvânt al NIH a declarat că Agenția nu comentează cererile de grant nefinanțate.
grupul Rockefeller nu este singurul care își adaptează planurile pentru a-și putea continua activitatea. Aryeh Warmflash, biolog de celule stem la Universitatea Rice din Houston, Texas, spune că nu solicită finanțare federală pentru lucrări care utilizează structuri asemănătoare embrionilor pentru a studia faza de dezvoltare a embrionilor cunoscută sub numele de gastrulare, o zonă în care a făcut o muncă de pionierat. „Nu mi se pare că merită efortul”, spune Warmflash. În schimb, apelează la finanțatori privați.
teritoriu necunoscut
Fu Jianping, Bioinginer la Universitatea Michigan din Ann Arbor, spune că a depus o cerere de finanțare la NIH pentru a studia originea celulelor precursoare la ovul și spermă, folosind modele asemănătoare embrionilor. Agenția a revizuit și a marcat-o în iunie anul trecut. Un ofițer de program I-a trimis lui Fu o listă de întrebări, inclusiv una care a întrebat dacă experimentele sale ar implica și țesut extra-embrionar. Câteva luni mai târziu, Fu spune că nu a primit nicio finanțare. „Incertitudinea din partea agențiilor de finanțare va fi cu siguranță un obstacol în calea progresului continuu în acest domeniu emergent”, spune el.
un purtător de cuvânt al NIH a declarat pentru Nature că oamenii de știință cu întrebări despre orice cerere de grant sau premiu ar putea contacta oficialul NIH relevant.
în ciuda incertitudinii de finanțare, progresele în studierea dezvoltării embrionare au fost rapide. În 2016, Siggia a fost membră a unuia dintre cele două grupuri, din Regatul Unit și Statele Unite,care au reușit să cultive embrioni umani într-un vas timp de până la 13 zile după fertilizare1, 2. În acest sens, au îmbunătățit recordul anterior de nouă zile, raportat în 20033. Fapta a sugerat că ar putea fi posibil din punct de vedere tehnic să depășim regula de 14 zile, determinându-i pe eticieni să întrebe dacă este timpul să reevalueze această limită.
în septembrie anul trecut, grupul Fu a descris o nouă modalitate de a crește structuri asemănătoare embrionilor din celule stem umane4. În luna următoare, două echipe din China au raportat că au crescut embrioni de maimuță într-un vas timp de 20 de zile5,6.
unii cercetători recunosc că domeniul se apropie de o nouă limită etică. Într-o piesă de opinie din 16 ianuarie7 din Stem Cell Reports, un jurnal al Societății Internaționale pentru cercetarea celulelor Stem (ISSCR), cercetătorii observă că definiția legală a ceea ce este un embrion variază între țări, lăsând loc confuziei cu privire la modul în care este interpretată cercetarea cu embrioni sintetici. Autorii au solicitat ISSCR să definească în mod clar liniile directoare pentru conduita etică a acestei linii de lucru.
în aceeași zi, ISSCR a emis o declarație prin care promitea să lanseze orientări actualizate la începutul anului 2021 care abordează complexitatea acestui domeniu. De asemenea, a inclus o serie de recomandări pe care cercetătorii trebuie să le urmeze între timp, printre care și o cerere ca culturile celulare de structuri asemănătoare embrionilor care durează mai mult de 14 zile să fie raportate Comitetului de supraveghere al instituției lor pentru cercetarea care implică embrioni.
„NIH, desigur, se luptă cu întrebarea când este un embrion nu un embrion”, spune Janet Rossant, biolog de dezvoltare la Spitalul pentru copii bolnavi din Toronto, Canada, care se numără printre organizatorii atelierului și coautor al piesei Stem Cell Reports. „Aș spune, de asemenea, absolut nu suntem aproape de o linie care nu ar trebui să fie trecut.”