Christiaan Huygens, scris și Christian Huyghens, (născut la 14 aprilie 1629, Haga—a murit la 8 iulie 1695, Haga), matematician, astronom și fizician olandez, care a fondat teoria undelor luminii, a descoperit adevărata formă a inelelor lui Saturn și a adus contribuții originale la știința dinamicii—studiul acțiunii forțelor asupra corpurilor.
Huygens provenea dintr-o familie bogată și distinsă din clasa de mijloc. Tatăl său, Constantijn Huygens, diplomat, Latinist și poet, a fost prietenul și corespondentul multor figuri intelectuale remarcabile ale vremii, inclusiv omul de știință și filosoful Renect Descartes. De la o vârstă fragedă, Huygens a arătat o îndoire mecanică marcată și un talent pentru desen și matematică. Unele dintre eforturile sale timpurii în geometrie l-au impresionat pe Descartes, care a fost un vizitator ocazional al gospodăriei Huygens. În 1645 Huygens a intrat la Universitatea din Leiden, unde a studiat matematica și dreptul. Doi ani mai târziu a intrat în Colegiul din Breda, în mijlocul unei controverse furioase asupra filozofiei lui Descartes. Deși Huygens a respins ulterior anumite principii carteziene, inclusiv identificarea extensiei și a corpului, el a afirmat întotdeauna că explicațiile mecanice erau esențiale în știință, fapt care ulterior avea să aibă o influență importantă asupra interpretării sale matematice atât a luminii, cât și a gravitației.
în 1655 Huygens a vizitat pentru prima dată Parisul, unde deosebita sa filiație, bogăție și dispoziție amabilă i-au dat intrarea în cele mai înalte cercuri intelectuale și sociale. În timpul următoarei sale vizite la Paris în 1660, l-a întâlnit pe Blaise Pascal, cu care fusese deja în corespondență pe probleme matematice. Huygens dobândise deja o reputație Europeană prin publicațiile sale în matematică, în special prin magnitudinea sa de Circuli Inventa din 1654 și prin descoperirea în 1659 a adevăratei forme a inelelor lui Saturn—posibilă prin îmbunătățirile pe care le-a introdus în construcția telescopului cu noua sa metodă de măcinare și lustruire a lentilelor. Folosind telescopul său îmbunătățit, el a descoperit un satelit al lui Saturn în martie 1655 și a distins componentele stelare ale nebuloasei Orion în 1656. Interesul său, ca astronom, pentru măsurarea exactă a timpului l-a condus apoi la descoperirea pendulului ca regulator al ceasurilor, așa cum este descris în Horologium (1658).
în 1666 Huygens a devenit unul dintre membrii fondatori ai Academiei Franceze de științe, care i-a acordat o pensie mai mare decât cea a oricărui alt membru și un apartament în clădirea sa. În afară de vizitele ocazionale în Olanda, a locuit din 1666 până în 1681 la Paris, unde a făcut cunoștință cu matematicianul și filosoful German Gottfried Wilhelm Leibniz, cu care a rămas în relații prietenoase pentru tot restul vieții. Evenimentul major al anilor lui Huygens la Paris a fost publicarea în 1673 a lui Horologium Oscilatorium. Această lucrare strălucitoare conținea o teorie despre matematica curburilor, precum și soluții complete la astfel de probleme de dinamică, cum ar fi derivarea formulei pentru timpul de oscilație a pendulului simplu, oscilația unui corp în jurul unei axe staționare și legile forței centrifuge pentru o mișcare circulară uniformă. Unele dintre rezultate au fost date fără dovezi într-o anexă, iar dovezile complete ale lui Huygens nu au fost publicate decât după moartea sa.
tratamentul corpurilor rotative s-a bazat parțial pe o aplicare ingenioasă a principiului că în orice sistem de corpuri Centrul de greutate nu s-ar putea ridica niciodată de la sine deasupra poziției sale inițiale. Anterior, Huygens aplicase același principiu la tratarea problemei coliziunilor, pentru care obținuse o soluție definitivă în cazul corpurilor perfect elastice încă din 1656, deși rezultatele sale au rămas nepublicate până în 1669.
dedicarea oarecum elogioasă a Oscilatoriului Horologium lui Ludovic al XIV-lea a adus la cap murmure împotriva lui Huygens într-un moment în care Franța era în război cu Olanda, dar în ciuda acestui fapt a continuat să locuiască la Paris. Sănătatea lui Huygens nu a fost niciodată bună și a suferit de boli recurente, inclusiv una în 1670, care a fost atât de gravă încât pentru o vreme a disperat de propria viață.
o boală gravă în 1681 l-a determinat să se întoarcă în Olanda, unde intenționa să rămână doar temporar. Dar moartea în 1683 a patronului său, Jean-Baptiste Colbert, care fusese consilierul șef al lui Ludovic al XIV-lea, și politica din ce în ce mai reacționară a lui Louis, care a culminat cu revocarea (1685) a Edictul de la Nantes, care acordase anumite libertăți protestanților, a militat împotriva revenirii sale vreodată la Paris.
Huygens a vizitat Londra în 1689 și l-a întâlnit pe Sir Isaac Newton și a ținut prelegeri despre propria sa teorie a gravitației în fața Societății Regale. Deși nu s-a angajat direct în controverse publice cu Newton, este evident din corespondența lui Huygens, în special cu Leibniz, că, în ciuda admirației sale generoase pentru ingeniozitatea matematică a Principiei, el a considerat o teorie a gravitației lipsită de orice explicație mecanică ca fiind fundamental inacceptabilă. Propria sa teorie, publicată în 1690 în Discours de la cause de la pesanteur („discurs despre cauza gravitației”), deși datează cel puțin din 1669, a inclus o explicație mecanică a gravitației bazată pe vortexuri carteziene. Trait-ul lui Huygens de la lumi Otrivtre (tratat despre Lumină), deja finalizat în mare parte până în 1678, a fost publicat și în 1690. În ea, el și-a arătat din nou nevoia de explicații mecanice finale în discuția sa despre natura luminii. Dar explicațiile sale frumoase de reflecție și refracție—mult superioare celor ale lui Newton—erau complet independente de explicațiile mecanice, bazându-se exclusiv pe așa-numitul principiu al lui Huygens al fronturilor de undă secundare.
ca matematician, Huygens avea mai degrabă un mare talent decât un geniu de ordinul întâi. Uneori a găsit dificultăți în urmărirea inovațiilor lui Leibniz și a altora, dar a fost admirat de Newton din cauza dragostei sale pentru vechile metode sintetice. Pentru aproape întregul secol al 18-lea, munca sa atât în dinamică, cât și în lumină a fost umbrită de cea a lui Newton. În gravitație, teoria sa nu a fost niciodată luată în serios și rămâne astăzi doar de interes istoric. Dar munca sa asupra corpurilor rotative și contribuțiile sale la teoria luminii au avut o importanță de durată. Uitate până la începutul secolului 19, acestea din urmă apar astăzi ca una dintre cele mai strălucite și originale contribuții la știința modernă și vor fi întotdeauna amintite de principiul care îi poartă numele.
ultimii cinci ani din viața lui Huygens au fost marcați de o sănătate continuă și de sentimente crescânde de singurătate și melancolie. El a făcut corecțiile finale la testamentul său în martie 1695 și a murit după multe suferințe mai târziu în același an.