o imagine scanată CT a craniului unei păsări antice arată cum unul dintre cele mai vechi ciocuri de păsări a funcționat ca un clește, așa cum fac ciocurile păsărilor moderne, dar avea și dinți rămași de la strămoșii dinozaurilor. Animalul, numit Ichthyornis, a trăit în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani în ceea ce este acum America de Nord. Michael Hanson și Bhart-Anjan S. Bhullar / Nature Publishing Group ascunde legenda
toggle legenda
Michael Hanson și Bhart-Anjan S. Bhullar / Nature Publishing Group
o imagine scanată CT a craniului unei păsări antice arată cum unul dintre cele mai vechi ciocuri de păsări a funcționat ca un clește, așa cum fac ciocurile păsărilor moderne, dar avea și dinți rămași de la strămoșii dinozaurilor. Animalul, numit Ichthyornis, a trăit în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani în ceea ce este acum America de Nord.
Michael Hanson și Bhart-Anjan S. Bhullar / Nature Publishing Group
oamenii de știință sunt cu un pas mai aproape de a înțelege modul în care păsările moderne au evoluat pentru a avea ciocuri, iar răspunsul începe cu milioane de ani în urmă cu unii dintre cei mai sexy dinozauri.
pescărușii moderni, cu ochii lor mari, ciocurile lungi și fețele distincte cu aspect antic și osos, au coborât de la animale precum velociraptorul și T. Rex. (Data viitoare când veți obține o privire foame de la un pescăruș, amintiți-vă că.) De mai bine de un secol, paleontologii au folosit fosile din întreaga lume pentru a pune cap la cap cât de mari, dințate, șopârlele legate de pământ au evoluat în animale zburătoare, fără dinți, cu pene.
cheia este fosilele așa-numitelor păsări stem, care sunt dinozauri antici asemănători păsărilor care oferă indicii despre oasele și creierul păsărilor moderne. O astfel de creatură, Ichthyornis dispar, face obiectul unui studiu recent publicat care completează unele dintre verigile lipsă din evoluția păsărilor.
„Ichthyornis avea aspectul unei păsări marine, cum ar fi Pescărușul sau un tern”, spune Bhart-Anjan Bhullar, profesor asistent de Geologie și geofizică la Universitatea Yale. Avea un cioc lung și ochi mari și trăia în Kansas pe vremea când Kansas era o mare interioară, între 100 și 66 de milioane de ani în urmă. Dar avea două lucruri pe care pescărușii moderni nu le au: dinții și o maxilară musculară pentru a folosi acești dinți.
„probabil că zbura, culege bucăți de pește și crustacee, apucându — le cu ciocul său mic de clește și apoi aruncându-le înapoi în fălcile sale puternice, dințate din dinozaur-zdrobindu-le de câteva ori și apoi înghițindu-le”, spune Bhullar.
această combinație de cioc, dinți, zbor și fălci îl fac o legătură crucială în evoluția păsărilor, dar craniul său a fost dificil de studiat, deoarece singurele fosile disponibile au fost „unele cazuri de creier zdrobite și unele fălci inferioare și alte câteva fragmente fragmentare”, explică Bhullar.
apoi, în 2014, oamenii de știință care lucrează în Kansas au găsit o fosilă completă a craniului.
echipa lui Bhullar a obținut o scanare CT de înaltă rezoluție a fosilei, care era încă complet învelită în rocă calcaroasă. În esență, cercetătorii au făcut digital ceea ce predecesorii lor au fost forțați să facă manual: au extras oasele din piatra din jur pentru a obține o imagine completă, tridimensională a craniului.
când au analizat imaginile și le-au comparat cu fosilele descoperite anterior, cercetătorii au descoperit două lucruri. În primul rând, Ichthyornis își putea mișca ciocul într-un mod foarte modern, ridicându-și ciocul superior fără a-și mișca restul craniului, așa cum fac toate păsările de astăzi. Oferă ciocului mai multă dexteritate, astfel încât pasărea o poate folosi pentru a prinde foarte precis.
faptul că Ichthyornis ar putea face acest lucru întărește o teorie despre motivul pentru care păsările au ciocuri: poate că ciocul este practic o mână surogat.
cu toate acestea, a doua constatare provoacă o teorie diferită, despre creierul păsărilor. În ciuda insultelor „creierului păsărilor”, păsările moderne au de fapt creiere relativ mari în comparație cu strămoșii lor Velociraptori.
„creierul păsărilor este mai mare în raport cu dimensiunea corpului lor decât este cazul reptilelor, iar dimensiunea relativă a creierului păsărilor este comparabilă cu cea a mamiferelor placentare”, spune paleontologul Kevin Padian de la Universitatea din California, Berkeley, ca răspuns la studiul publicat astăzi în revista Nature. „Pe măsură ce păsările au evoluat de la strămoșii lor dinozauri, oasele care protejează creierul s-au mărit pentru a ține pasul cu modificările dimensiunii creierului.
Bhullar și alții au emis ipoteza că, pe măsură ce craniul păsării s — a extins pentru a deține un creier mai mare — poate pentru a oferi mai multă putere de procesare pentru zbor-fălcile musculare din jurul capului s-ar micșora. Dar Ichthyornis are atât un creier mare, cât și fălci puternice.
„Ichthyornis umple un gol important, dar, desigur, tot ceea ce umple un gol face încă două goluri de ambele părți”, spune Bhullar. „Acum trebuie să ne dăm seama cum au avut loc restul transformărilor către craniul păsării.”
Padian subliniază alte întrebări pe care le ridică noul studiu. Încă nu este clar pentru ce gamă de lucruri păsările antice ca aceasta și-au folosit ciocurile. Pe lângă mâncare, păsările moderne își folosesc ciocurile pentru orice, de la pregătirea penelor până la construirea cuiburilor până la mutarea ouălor. Și observă că noile informații despre modul în care Ichthyornis și-a mișcat ciocul ar putea oferi indicii despre ce a mâncat și cum și-a adunat mâncarea.