HONG KONG-crescând homosexual într-un mic oraș din sudul Chinei, „J. L.” obișnuia să se simtă singur în lume. Nu existau baruri gay în orașul său natal, Sanming, într-o regiune muntoasă din provincia Fujian. Nici cineva din cercul său social nu ar discuta un astfel de subiect. Abia în 2012, când J. L. a dat peste o aplicație de smartphone numită Blued, și-a dat seama că mai erau și alții-milioane-ca el.
apoi un elev de gimnaziu, el a fost navigarea on-line atunci când ochiul său a prins o aplicație care oferă gay dating. „Am fost atât de surprins”, și-a amintit J. L. de prima sa întâlnire cu Blued. A descărcat-o și a găsit imediat un alt utilizator la 100 de metri distanță.
„dintr-o dată, mi-am dat seama că nu eram singur”, a spus J. L. „A fost un sentiment minunat.”
J. L., acum 22 de ani, încă se loghează pe Blued o dată pe săptămână. Și el este unul dintre mulți care fac acest lucru. Cu 6,4 milioane de utilizatori activi lunar, Blued este de departe cea mai populară aplicație de întâlniri gay din China.
din acest Blued fondator, Ma Baoli, a construit o afacere care ruleaza de la livestreaming la îngrijire a sănătății și planificare familială-și a făcut tot drumul la piața de Valori din SUA. În iulie, compania-mamă Blued, BlueCity Holdings din Beijing, a strâns 84,8 milioane de dolari din oferta publică inițială pe Nasdaq.
în iulie, BlueCity Holdings din Beijing, compania-mamă a Blued, a devenit prima platformă socială axată pe homosexuali din lume care a devenit publică, strângând 84,8 milioane de dolari din oferta publică inițială pe Nasdaq. (Fotografie prin amabilitatea Blued) când mama-îmbrăcată într-un costum albastru cu un boutonniere curcubeu-a sunat clopotul la ceremonia IPO, BlueCity a arătat că o afacere axată pe homosexuali poate supraviețui și prospera într-o țară în care homosexualitatea a fost mult timp tabu.
„am izbucnit în lacrimi”, și-a amintit tânărul de 43 de ani într-un interviu acordat Nikkei Asia. „Ceea ce m-a emoționat nu a fost evaluarea companiei, ci sprijinul enorm pe care l-am primit de la homosexualii din lume.”
pentru Ma, care a fondat BlueCity într-un apartament cu trei camere din suburbia Beijingului, călătoria către începerea unei astfel de afaceri nu a fost în întregime la alegere. În anii 2000 a trăit o viață dublă: ziua, Un ofițer de poliție căsătorit; noaptea, operatorul secret al unui forum online pentru bărbați homosexuali. Deși nu este ilegal să fii gay în China, homosexualitatea a fost considerată o tulburare mentală până în 2001, iar discriminarea socială persistă. Ma, ca mulți alții, s-a bazat pe internet pentru a-și exprima orientarea sexuală.
pe măsură ce influența forumului său online a crescut, secretul lui Ma a explodat în cele din urmă și a demisionat din poliție în 2011. În căutarea unui „mod durabil” de a sprijini comunitatea lesbiană, gay, bisexuală, transgender și queer (LGBTQ) a țării, Ma s-a mutat la Beijing cu șapte prieteni. BlueCity s-a născut în același an.
homosexualitatea a fost mult timp tabu în China. (Fotografie de Cui Nan) Ma și echipa sa au condus forumul online de ani de zile, dar nu până când smartphone-urile au luat China prin furtună au deblocat potențialul său comercial. Crezând că telefoanele ar putea deschide calea pentru interacțiuni în timp real, Ma a turnat 50.000 de yuani (7.400 de dolari) – aproape toate economiile sale-în construirea unei aplicații de întâlniri gay.
prima versiune a Blued, dezvoltată de doi studenți între clase, a fost departe de a fi perfectă. Pentru a se asigura că aplicația funcționează, compania a trebuit să aibă un angajat care să stea la un computer și să repornească sistemul toată ziua, și-a amintit Ma.
dar, în ciuda defectelor sale tehnice, Aplicația a devenit virală. În anul următor, mai mult de jumătate de milion de utilizatori s-au înscris-Iar Ma a primit un apel telefonic neașteptat.
„am dori să vă oferim o investiție de 3 milioane de yuani în schimbul unor acțiuni”, și-a amintit Ma un străin spunând.
în loc să se entuziasmeze, polițistul devenit antreprenor-care nu știa nimic despre capitalismul de risc-era „speriat”, a spus el.
„am crezut că a fost o fraudă”, a declarat Ma pentru Nikkei Asia în timpul interviului din septembrie. „Nu am putut înțelege de ce cineva ar fi dispus să-mi dea 3 milioane de yuani. … A fost o sumă de neconceput pentru mine. Nu am văzut niciodată atât de mulți bani.”
redirecționare rapidă până în 2020, compania Ma are o evaluare de piață de 335 de milioane de dolari și numără DCM Ventures din Silicon Valley, brațul de investiții Xiaomi Shunwei Capital și Hong Kong property group New World Development ca susținători. Odată ce se luptă să recruteze, Ma are acum peste 500 de angajați în întreaga lume.
angajații Blued lucrează la birourile sale din Beijing. (Fotografie de Cui Nan) pe măsură ce succesul său se întoarce, au apărut mulți rivali. Au existat zeci de gay datare aplicații în China, la momentul de vârf, dar multe au fost de scurtă durată.
Zank, concurentul principal al Blued, a fost închis de autoritățile de reglementare chineze în 2017. O aplicație populară de întâlniri lesbiene, Rela, a fost eliminată temporar din magazinele de aplicații Android și Apple în 2017 pentru a fi supusă unei „ajustări importante în servicii.”
China a fost cotată pe locul 66 Din 202 de țări pe Spartacus’ 2020 gay travel index, iar autoritățile de reglementare au o atitudine inconsistentă față de comunitatea LGBTQ. În decembrie, un organism al Congresului Național al Poporului, cea mai înaltă instituție legislativă din țară, a făcut un pas spre acceptarea homosexualității prin recunoașterea publică a petițiilor de legalizare a căsătoriei între persoane de același sex. Dar în acest an, o instanță a decis în favoarea unui editor care a folosit termeni homofobi într-un manual, argumentând că clasificarea homosexualității ca „tulburare psihosexuală” se datorează mai degrabă „disonanței cognitive” decât „erorii factuale”.”
Ma a declarat că controlul guvernamental este o provocare cu care se confruntă întreprinderile LGBT. Dar, în loc să se confrunte cu autoritățile de reglementare chineze, el a ales să le îmbrățișeze.
„este plin de incertitudini atunci când vine vorba de conducerea unei companii în circumstanțele actuale ale Chinei”, a spus Ma. „Este nevoie de înțelepciune pentru a opera o astfel de afacere și a face față autorităților de reglementare.”
fondatorul Blued, Ma Baoli, discută cu un angajat la sediul companiei din Beijing în septembrie. (Fotografie de Cui Nan) pentru a câștiga aliați, Ma le-a spus autorităților de reglementare despre lupta sa ca polițist închis care încearcă să se împace cu sexualitatea sa. El a invitat, de asemenea, oficiali guvernamentali de la toate nivelurile să viziteze sediul companiei din Centrul orașului Beijing, unde o fotografie cu Ma dând mâna cu premierul Li Keqiang atârnă pe perete.
BlueCity a colaborat cu oficialii din domeniul sănătății publice pentru a promova educația sexuală pentru bărbații homosexuali, iar Ma este recunoscută pentru că a ajutat la controlul și prevenirea bolilor cu transmitere sexuală și a transmiterii HIV.
dar a face față autorităților de reglementare chineze înseamnă, de asemenea, impunerea unei mâini grele asupra fluxului de informații. Compania a implementat tehnologie de inteligență artificială pentru a monitoriza conținutul încărcat de utilizatori și a filtra orice are legătură cu politica, pornografia sau alte subiecte sensibile. Aproximativ 100 de cenzori interni-o cincime din forța de muncă-revizuiesc conținutul filtrat articol cu articol.
persoanele sub 18 ani nu au voie să se înregistreze pentru aplicație, iar Blued rulează AI în conversațiile utilizatorilor pentru a detecta întrerupătoarele de reguli. Dar faptul că J. L., gimnaziul din Sanming, a folosit aplicația arată că există soluții.
unii utilizatori s-au plâns de controlul strict al Blued asupra conținutului, spunând că împiedică exprimarea liberă. Dar mama și-a apărat politica. „Chiar dacă unele subculturi sunt acceptate pe scară largă de comunitatea LGBTQ, este posibil să nu fie potrivite pentru a circula online”, a spus el. „Indiferent dacă sunteți homosexual sau heterosexual, trebuie să respectați reglementările stabilite pentru toți utilizatorii de Internet.”
angajați la birourile Blued din Beijing. O cincime din forța de muncă analizează conținutul articol cu articol pentru a filtra subiecte sensibile. (Fotografie de Cui Nan) lăsând la o parte disputele, Blued a atras 54 de milioane de utilizatori înregistrați. În timp ce aplicația și-a făcut numele cu întâlniri bazate pe locație, a evoluat într-o platformă do-it-all, oferind servicii variind de la aranjarea testării HIV până la găsirea de surogate pentru cuplurile de același sex care speră să aibă copii.
recompensa sa este o felie dintr-o piață de miliarde de dolari. Comunitatea globală LGBTQ a cheltuit online 261,5 miliarde de dolari în 2018, iar acest lucru este de așteptat să se dubleze până în 2023, potrivit firmei de informații de piață Frost & Sullivan.
deocamdată, BlueCity rămâne neprofitabil. A raportat o pierdere netă de 3,3 milioane de yuani în al doilea trimestru al anului 2020, iar acțiunile sale tranzacționează acum cu peste 40% sub prețul IPO.
Ma a respins preocupările legate de plonjare și a cerut investitorilor să se concentreze asupra perspectivelor pe termen lung. De asemenea, el a atribuit pierderea companiei în mare parte deciziei sale de a acorda prioritate extinderii pieței. „Dacă vrem să obținem profit, putem face acest lucru oricând”, a spus el, adăugând că BlueCity a devenit deja profitabil pe piața internă din 2018.
la fel ca multe platforme de rețele sociale din China, BlueCity a crescut în creștere de celebrități online. Ori de câte ori un spectator achiziționează un cadou digital pe Blued pentru streamerul său preferat, operatorul platformei ia o reducere. Compania a generat 210,2 milioane de yuani – 85% din veniturile sale-din astfel de tranzacții în al doilea trimestru al anului 2020.
comparativ cu alte platforme chineze de rețele sociale, BlueCity trebuie să lucreze mai puțin pentru atenția spectatorilor. „Pentru mulți homosexuali din orașele mici din China, vizionarea transmisiilor live pe Blued ar putea fi singura lor modalitate de divertisment”, a spus Matthew, activist LGBTQ din Chengdu. „Dacă utilizarea aplicației ar putea ajuta la satisfacerea nevoilor lor de auto-exprimare și prietenie, desigur că vor fi fericiți să plătească pentru asta.”
deoarece modelul său de afaceri a fost dovedit acasă, BlueCity își propune să-și reproducă succesul în altă parte. Compania are opt operațiuni în afara Chinei continentale, iar utilizatorii internaționali reprezintă jumătate din cei 6,4 milioane de utilizatori activi lunar. În Asia în curs de dezvoltare-definită ca excluzând Japonia, Coreea de Sud, Singapore, Hong Kong și Taiwan-popularitatea Blued a eclipsat chiar și pe cea a omologului American Grindr.
în India, descărcările din toate timpurile Blued sunt aproape triple cele ale Grindr, potrivit app tracker Sensor Tower. În Vietnam, Blued a fost instalat de 2,2 milioane de ori, față de Grindr ‘ s 800.000.
„există încă o mulțime de fructe scăzute în economiile emergente, cum ar fi dezvoltarea Asiei și a Americii Latine”, toate acestea fiind piețele vizate de Blued, a declarat Pei Bo, director de cercetare pe internet la firma de brokeraj Oppenheimer din New York.
dar Blued este, de asemenea, în pericol de a deveni o victimă a propriului succes. În India, de exemplu, sute de aplicații chineze au fost interzise din motive de securitate națională, deoarece tensiunile dintre Beijing și Delhi s-au intensificat în urma unei ciocniri militare la o frontieră disputată.
pentru aplicații precum Blued cu acces la informații sensibile ale utilizatorilor, „tensiunile geopolitice reprezintă o provocare majoră”, a avertizat Pei.
într-adevăr, anul acesta compania chineză de jocuri Beijing Kunlun Tech a fost forțată să renunțe la Grindr, deoarece Washingtonul se temea că utilizatorii americani vor fi expuși unui potențial șantaj de la Beijing.
Ken, un lucrător de birou în vârstă de 26 de ani din Hong Kong, împărtășește această teamă. Navighează pe Grindr în timp ce stă în fosta colonie britanică, dar ori de câte ori călătorește în China continentală, nu se poate abține să navigheze pe Blued.
„aplicația este cea mai populară printre localnici”, a explicat Ken. „Este întotdeauna mai bine să mergeți pentru o piscină mai mare pentru a crește probabilitatea de succes.”
raportare suplimentară de Michelle Chan în Hong Kong