potrivit povestirii, Damocles îl susținea pe regele său, Dionisie, exclamând că Dionisie a fost cu adevărat norocos ca un mare om de putere și autoritate, înconjurat de măreție. Ca răspuns, Dionisie s-a oferit să schimbe locul cu Damocles pentru o zi, astfel încât Damocles să poată gusta chiar acea avere. Damocles a acceptat rapid și cu nerăbdare propunerea regelui. Damocles s-a așezat pe tronul regelui, înconjurat de orice lux, dar Dionisie, care și-a făcut mulți dușmani în timpul domniei sale, a aranjat ca o sabie să atârne deasupra tronului, ținută la pommel doar de un singur păr de coadă de cal pentru a evoca sensul A ceea ce înseamnă să fii rege: deși avea multă avere, trebuia întotdeauna să vegheze cu frică și neliniște împotriva pericolelor care ar putea încerca să-l depășească. Damocles l-a implorat în cele din urmă pe rege să i se permită să plece pentru că nu mai dorea să fie atât de norocos, realizând că cu mare avere și putere vine și un mare pericol.
Regele Dionisie a transmis efectiv sentimentul fricii constante în care poate trăi o persoană cu mare putere. Dionisie a comis multe cruzimi în ascensiunea sa la putere, astfel încât nu a putut niciodată să conducă corect, deoarece asta l-ar face vulnerabil în fața dușmanilor săi. Cicero a folosit această poveste ca ultima dintr-o serie de exemple contrastante pentru a ajunge la concluzia către care se îndreptase în a cincea dispută, în care Tema este că a avea virtute este suficient pentru a trăi o viață fericită.
Cultură, Artă și literatură
sabia lui Damocles este frecvent folosită în aluzia la această poveste, simbolizând pericolul iminent și mereu prezent cu care se confruntă cei aflați în poziții de putere. Mai general, este folosit pentru a desemna sentimentul de presimțire generat de o situație precară, în special una în care debutul tragediei este restrâns doar de un declanșator delicat sau de o șansă. Henric al IV-lea al lui Shakespeare se extinde pe această temă: „neliniștit se află capul care poartă o coroană”; comparați imaginile elenistice și romane legate de nesiguranța oferită de Tyche și Fortuna.
în poveștile din Canterbury, Chaucer se referă la sabia lui Damocles, pe care cavalerul o descrie pentru a atârna peste cucerire. Când cavalerul descrie cele trei temple, el acordă o atenție deosebită picturilor, observând unul pe pereții templului lui Marte:
deasupra, unde era așezat în turnul său,
am văzut cucerirea descrisă în puterea sa
era o sabie ascuțită deasupra capului său
care atârna acolo de cel mai subțire fir simplu.
— (linii 2026-2030.)
poetul roman din secolul 1 î.HR., Horace, a făcut aluzie și la sabia lui Damocles în Oda 1 a celei de-a treia cărți a ode, în care el a înălțat virtuțile de a trăi o viață simplă, rustică, favorizând o astfel de existență asupra nenumăratelor amenințări și neliniști care însoțesc deținerea unei poziții de putere. În acest apel către prietenul și patronul său, aristocratul Gaius Maecenas, Horace descrie Siculae dapes sau „sărbătorile siciliene” ca oferind nici o plăcere savuroasă omului, „deasupra căruia capul impios atârnă o sabie trasă (destrictus ensis).”
fraza a ajuns să fie folosită și pentru a descrie orice situație infuzată cu un sentiment de doom iminent, mai ales atunci când pericolul este vizibil și proximal—indiferent dacă victima se află într-o poziție de putere. Președintele american John F. Kennedy a comparat amenințarea omniprezentă a anihilării nucleare cu o sabie a lui Damocles atârnată peste oamenii lumii. Primul secretar sovietic Nikita Hrușciov dorea ca țarul Bomba să „atârne ca sabia lui Damocles peste capetele imperialiștilor”.
imagini gravate pe lemn ale sabiei lui Damocles ca emblemă apar în cărțile europene ale dispozitivelor din secolele 16 și 17, cu cuplete moralizatoare sau catrene, cu importul METUS est PLENUS TYRANNIS. O mică vinietă îl arată pe Damocles sub un baldachin de stat, la masa festivă, cu Dionisie așezat în apropiere; gravura, cu morala sa politică clară, a fost folosită ulterior pentru a ilustra ideea.
sabia lui Damocles apare frecvent în cultura populară, inclusiv romane, filme de lung metraj, seriale de televiziune, jocuri video și muzică.