fragmente ale tradiției eroice
Beowulf și alte câteva lucrări supraviețuitoare – circulate mai întâi ca poezie orală și mai târziu în manuscrise-arată cât de bogată trebuie să fi fost tradiția eroică și cât de mult a fost uitat, distrus sau aruncat. Un manuscris acum pierdut cunoscut sub numele de fragmentul Finnsburh povestește un episod găsit și în Beowulf în care o căsătorie inventată pentru a pune capăt unei lupte de sânge are ca rezultat o bătălie sângeroasă în care niciuna dintre părți nu câștigă stăpânirea. Waldere, o poezie care a supraviețuit în doar două fragmente, aparține în mod clar aceleiași tradiții eroice seculare. Amplasat în timpul domniei lui Attila Hunul (434-53) și relatând pe scurt părți din legenda lui Walter din Aquitania, amintește moartea în luptă, conține laude marțiale și sărbătorește câștigul și pierderea faimei și a bogăției materiale și a armelor de război.
mai lung și mai complet, este apelul nominal al popoarelor, națiunilor și faptelor eroice dat de poetul călător Widsith, al cărui nume înseamnă ‘larg călătorit’, într-un poem cu același nume:
Widsith a vorbit și a descuiat tezaurul său de cuvinte,
cel care se descurcase prin majoritatea oamenilor,
popoare și națiuni de pe pământ.
în timp ce Widsith călătorește în jurul lumii, el vorbește și cântă despre cei pe care i-a întâlnit înainte. Tapiseria complexă a conducătorilor și popoarelor ale căror fire dansează prin acest poem ne lasă un sentiment clar atât al modului în care publicul Anglo-Saxon a întâlnit aceste povești, cât și al vremurilor de turbulență și opulență pe care le-au amintit. Auzim despre Offa din Angeln, care ‘cu o sabie a marcat o graniță împotriva Mirurilor de la Fifeldor’ și despre Regele gotic Eormanric, care i-a dat lui Widsith un guler în valoare de 600 de monede de aur pur.
comemorarea eroilor contemporani
dar această laudă nu a fost doar pentru lumea antică, iar Anglo-saxonii au folosit același limbaj poetic, simboluri și motive pentru a memora victoriile și înfrângerile contemporane. În Cronica Anglo-saxonă intrare pentru 937, Bătălia de la Brunanburh comemorează Victoria saxonilor de vest și a armatelor Merciene asupra unei forțe combinate de scoțieni și vikingi, sărbătorind mai presus de toate măcelul armatei invadatoare și rușinea celor care au supraviețuit pentru a se strecura înapoi la navele lor.
cel mai faimos poem de luptă englezesc vechi, Bătălia de la Maldon, comemorează un conflict foarte diferit: o bătălie care a avut loc în 991 în timpul căreia ealdormanul din Essex, Byrhtnoth, i-a permis lui ofermod (‘mândrie’ sau ‘încredere excesivă’) să-l facă mai bun. Byrhtnoth, liderul veteranilor săi loiali și al trupelor Anglo-saxone locale, a permis unei armate vikinge să ia o poziție pe uscat în pregătirea bătăliei. Acest lucru a dus atât la moartea eroică a lui Byrhtnoth, cât și în cele din urmă la o înfrângere curajoasă pentru englezi. Cu excepția câtorva dezertori, aproape toți oamenii lui Byrthnoth se confruntă cu moartea alături de el, ținând o serie de discursuri emoționante. Bătrânul războinic Byrhtwold își înfruntă moartea spunând:
mintea trebuie să fie cu atât mai grea, inima cu atât mai puternică
spiritul cu atât mai mare, pe măsură ce puterea noastră se diminuează.
aici se află liderul nostru tăiat în întregime
liderul nostru bun pe pământ; fie ca el să jelească întotdeauna
care se gândește să se întoarcă acum de la această luptă-joc.
împreună, aceste poezii arată amploarea a ceea ce s-a pierdut din tradiția seculară, eroică a poeziei engleze vechi; acele lucrări care au sărbătorit victoria în război, fapte de curaj, Lăudări curajoase, lupte sângeroase și câștigarea unor mari comori.
violența, demonii și eroismul creștin
în multe privințe inseparabile de aceste tradiții seculare și legendare sunt acele poezii care descriu figuri religioase biblice și sfinte, care sunt adesea prezentate în termeni foarte asemănători. Visul Rood, în care pomul vorbitor pe care Hristos a fost răstignit dă o relatare a morții sale, îl prezintă pe Isus nu ca omul suferind al durerilor, ci în rolul unui războinic militar care merge de bunăvoie la moartea sa. Elene, un poem conținut în același manuscris, oferă o relatare a Victoriei împăratului Roman Constantin asupra rivalului său Maximian la Bătălia de la Podul Milvian. Înainte de bătălie, Constantin are o viziune care garantează victoria atâta timp cât își conduce oamenii la război sub steagul lui Hristos.