diametrul Căii Lactee luminoase este între 100.000 și 120.000 de ani lumină, dar acest număr ar putea fi mult mai mare dacă luăm în considerare materia întunecată. Totul depinde de locul în care măsurați marginea Căii Lactee…
dacă doar măsurați materia normală pe care o putem vedea (în lumină vizibilă, infraroșie, cu raze X și ultraviolete), atunci Calea Lactee are cel puțin 100.000 de ani lumină. Diametrul este puțin mai mare (120.000 de ani lumină) dacă țineți cont de fluxurile de maree – practic alte galaxii pe care le mănâncă Calea Lactee, cum ar fi galaxia eliptică pitică Săgetător.
dar materia normală nu este tot ceea ce alcătuiește Calea Lactee. Simulările galaxiei noastre arată că are un „halo” de materie întunecată, care reprezintă de aproximativ 10 ori masa materiei vizibile din Calea Lactee. Materia întunecată nu a fost niciodată observată direct, ci este dedusă datorită atracției sale gravitaționale. Acest halou se extinde dincolo de marginea părții luminoase a Căii Lactee, dar dimensiunea halo-ului nu a fost încă determinată cu un grad mare de precizie.
cum măsurăm diametrul Căii Lactee, având în vedere faptul că trăim în interiorul ei? Măsurăm Distanța până la stelele variabile Cefeide. Acestea sunt stele a căror luminozitate se schimbă într-un mod foarte previzibil, deoarece se umflă și se micșorează. Cunoașterea luminozității absolute a acestor stele ne permite să le măsurăm distanța. Gândiți-vă în acest fel: dacă știți cât de strălucitoare este o lanternă la 10 metri de dvs. și cum se schimbă luminozitatea în funcție de distanță, atunci când se deplasează mai departe, puteți calcula această distanță determinând cât de mult dimmer este lanterna.
Pamela vorbește despre diametrul Căii Lactee și despre modul în care o măsurăm, în episodul 99 din Astronomy Cast. Dacă sunteți interesat să aflați mai multe despre stelele variabile – sau chiar să le observați – Asociația Americană a observatorilor de stele variabile este un loc minunat pentru a începe.