efect Compton, creșterea lungimii de undă a razelor X și a altor radiații electromagnetice energetice care au fost împrăștiate elastic de electroni; este un mod principal în care energia radiantă este absorbită în materie. Efectul s-a dovedit a fi una dintre pietrele de temelie ale mecanicii cuantice, care explică atât proprietățile undelor și particulelor radiației, cât și ale materiei. Vezi si lumina: teorii timpurii ale particulelor și undelor.
fizicianul american Arthur Holly Compton a explicat (1922; publicat în 1923) creșterea lungimii de undă considerând razele X ca fiind compuse din impulsuri discrete sau cuante de energie electromagnetică. Chimistul american Gilbert Lewis a inventat ulterior termenul foton pentru cuantele de lumină. Fotonii au energie și impuls la fel ca particulele materiale; au, de asemenea, caracteristici de undă, cum ar fi lungimea de undă și frecvența. Energia fotonilor este direct proporțională cu frecvența lor și invers proporțională cu lungimea lor de undă, astfel încât fotonii cu energie mai mică au frecvențe mai mici și lungimi de undă mai lungi. În efectul Compton, fotonii individuali se ciocnesc cu electroni unici care sunt liberi sau destul de slab legați în atomii materiei. Fotonii care se ciocnesc transferă o parte din energia și impulsul lor către electroni, care la rândul lor recul. În momentul coliziunii, se produc noi fotoni cu mai puțină energie și impuls care se împrăștie în unghiuri a căror dimensiune depinde de cantitatea de energie pierdută de electronii care se retrag.
din cauza relației dintre energie și lungimea de undă, fotonii împrăștiați au o lungime de undă mai lungă, care depinde și de dimensiunea unghiului prin care razele X au fost deviate. Creșterea lungimii de undă sau deplasarea Compton nu depinde de lungimea de undă a fotonului incident.
efectul Compton a fost descoperit independent de chimistul olandez Peter Debye la începutul anului 1923.