grădina Alnwick este una dintre cele mai frumoase atracții din nordul Angliei, unde acri de plante colorate invită vizitatorii să rătăcească prin rânduri de trandafiri parfumați, topiari îngrijite și fântâni în cascadă. Dar în limitele lui Alnwick, păstrate în spatele porților negre de fier, este un loc în care vizitatorilor li se spune în mod explicit să nu se oprească și să miroasă florile: grădina otrăvurilor, acasă la 100 de ucigași infami.
în 1995, Jane Percy a devenit Ducesă de Northumberland, un județ din nord-estul Angliei care se întinde până la granița cu Scoția, după ce fratele soțului ei a murit pe neașteptate. Odată cu titlul A venit Castelul Alnwick, sediul tradițional al Ducelui de Northumberland (a servit și ca decor pentru Hogwarts în primele două Harry Potter filme). După ce familia și-a stabilit reședința în castel, soțul lui Percy i-a cerut să facă ceva cu grădinile, care la acea vreme erau o silvicultură comercială dezafectată, care nu se lăuda decât cu rânduri și rânduri de pomi de Crăciun.
„cred că s-a gândit:” Asta o va face să tacă, va planta doar câțiva trandafiri și asta va fi”, spune Ducesa. Dar Percy a făcut mai mult decât să planteze câțiva trandafiri. În 1996, l-a angajat pe Jacques Wirtz, un arhitect peisagist care a lucrat cu Tuileries din Paris și grădinile reședinței președintelui francez, pentru a ajuta la reimaginarea grădinii Alnwick. Astăzi, grădinile cuprind 14 acri și atrag peste 600.000 de vizitatori în fiecare an, făcându-i una dintre cele mai populare atracții turistice din nordul Angliei.
„mi-am dat seama că aș putea face ceva cu adevărat grozav dacă aș avea echipa potrivită”, spune Ducesa. Dar știa că are nevoie de mai mult decât o echipă bună—avea nevoie de ceva care să-și diferențieze proiectul de celelalte grădini care punctează peisajul rural englezesc. „Dacă construiți ceva, în special o atracție pentru vizitatori, trebuie să fie ceva cu adevărat unic”, spune ea. „Unul dintre lucrurile pe care le urăsc în această zi și vârstă este standardizarea tuturor lucrurilor. M-am gândit, hai să încercăm să facem ceva cu adevărat diferit.”
ducesa a crezut că ar putea dori să includă o grădină de farmacie, dar o călătorie în Italia a stabilit-o pe un curs ușor diferit. După ce a vizitat infamul medici poison garden, ducesa a devenit captivată de ideea de a crea o grădină de plante care ar putea ucide în loc să se vindece. O altă călătorie-aceasta la situl arheologic al celui mai mare spital din Scoția medievală, unde ducesa a aflat despre bureții soporifici înmuiați în măselariță, opiu și cucută folosiți pentru a anestezia amputații în timpul intervențiilor chirurgicale din secolul 15-i—a întărit interesul pentru crearea unei grădini de plante letale.
„m-am gândit:” acesta este un mod de a interesa copiii”, spune ea. „Copiilor nu le pasă că aspirina provine dintr-o scoarță de copac. Ceea ce este cu adevărat interesant este să știi cum te ucide o plantă și cum moare pacientul și cum te simți înainte de a muri.”
ducesa a început să adune plante otrăvitoare pentru grădina ei otrăvită. În timp ce selecta cele 100 de soiuri care în cele din urmă vor prinde rădăcini acolo, ea avea o singură cerință statornică: plantele trebuiau să spună o poveste bună. Acest lucru a însemnat că ucigașii exotici, cum ar fi Brugmansia din America de Sud*, s-ar amesteca cu otrăvuri mai comune, cum ar fi gardurile vii de lauri.
„ceea ce este extraordinar la plante este că cele mai comune plante pe care oamenii nu le cunosc sunt ucigași”, spune Ducesa. Vizitatorii sunt adesea surprinși să afle că gardul de laur, aproape omniprezent în grădinile englezești, poate fi foarte toxic. Dar unii vizitatori au avut experiență cu partea sinistră a lui laurel-ducesa a auzit câteva vorbe despre cum, după ce și-au încărcat mașinile cu frunze de laur tăiate pentru a le duce la groapa de gunoi, șoferii au adormit la volanul mașinii lor din fumul toxic pe care îl emit ramurile.
din cauza calităților periculoase ale plantelor, vizitatorilor grădinii otrăvitoare le este interzis să miroasă, să atingă sau să guste oricare dintre ele. Cu toate acestea, chiar și cu linii directoare în vigoare, vizitatorii pot cădea victime plantelor. În vara trecută, șapte persoane au leșinat din cauza inhalării de vapori toxici în timp ce se plimbau prin grădină. „Oamenii cred că suntem suprasolicitați când vorbim , dar am văzut rapoartele de sănătate și siguranță”, spune Ducesa.
ca parte a misiunii educaționale a Poison Garden, Ducesa cultivă o varietate de droguri, de la canabis la cocaină (derivată din frunzele plantei de coca), pe care ea și ghidurile de grădină le folosesc ca punct de plecare pentru educația împotriva drogurilor. „Este un mod de a educa copiii fără ca aceștia să-și dea seama că sunt educați”, spune ea.
alte plante otrăvitoare ar putea fi mai puțin cunoscute vizitatorilor, dar nu sunt mai puțin puternice. Una dintre plantele preferate ale ducesei este Brugmansia, sau trompeta îngerului, un membru al familiei Solanaceae (care include umbrele de noapte mortale) care crește în sălbăticie în America de Sud. „Este un afrodisiac uimitor înainte de a te ucide”, spune ea, explicând că doamnele victoriene ar păstra adesea o floare din plantă pe mesele lor de cărți și ar adăuga cantități mici de polen în ceaiul lor pentru a incita la o călătorie asemănătoare LSD. „este un mod uimitor de a muri pentru că este destul de lipsit de durere”, spune Ducesa. „Un mare ucigaș este de obicei un afrodisiac incredibil.”
fie că o plantă ucide cu plăcere sau cu durere, vizitatorii pot conta pe plecarea din grădina otrăvită cu o anecdotă distractivă. „Majoritatea plantelor care ucid sunt destul de interesante”, spune Ducesa.
*corecție: propoziția inițială a confundat Brugmansia, care este originară din America de Sud, cu belladonna, care este originară din Europa.