Robert Boyle cu greu ar fi putut prevedea că va veni cu cea mai importantă inovație militară a Primului Război Mondial. Și totuși, povestea lui devine, în cuvintele istoricului Rod McLeod, una dintre cele mai „fascinante și complet neglijate” din analele istoriei U A.
Boyle a fost instruit în domeniul radioactivității și a obținut primul doctorat în știință al Universității McGill sub Ernest Rutherford. Dar când a fost recrutat de U al unui președinte fondator Henry Marshall Tory în 1912 pentru a conduce Departamentul de fizică, Boyle a găsit Universitatea prost echipată pentru domeniul său principal de cercetare și și-a îndreptat atenția către acustică.
apoi a izbucnit războiul. Germanii foloseau submarinele ca arme, iar forțele aliate căutau cu disperare modalități de a le detecta.
„toată lumea începe să lucreze la acest lucru, deoarece submarinele germane scufundă sute de nave aliate”, a spus McLeod. „Francezii lucrează la ea, britanicii lucrează la ea și americanii lucrează la ea.”
Amiralitatea Britanică a înființat un consiliu de Invenții și cercetări în speranța de a pune capăt rapid războiului. Rutherford se afla pe panoul BIR și i-a cerut fostului său doctorand să se alăture echipei de cercetare din Anglia, care investiga o varietate de metode potențiale de detectare.
„el este responsabil de ceea ce ei cred că este cel mai puțin promițător (linia de anchetă)”, a spus McLeod, autorul cărții viitoare, toate lucrurile adevărate: o istorie a Universității din Alberta, 1908 – 2008.
explorarea utilizării sunetului pentru detectarea obiectelor sub apă a fost un subiect fierbinte, cel puțin de la scufundarea Titanicului în 1912. Un număr de cercetători, inclusiv fizicianul francez Paul Langevin, au elaborat principiile teoretice pentru sonar, dar obținerea unui dispozitiv de detectare care să funcționeze efectiv pe o navă de război s-a dovedit descurajantă.
lucrând îndeaproape cu Langevin, Boyle și grupul său au reușit să producă traductoare de cuarț ultrasonice de lucru până în 1917. Acestea au fost instalate pe nave de război cu doar câteva luni înainte de sfârșitul războiului. „Se pare că Boyle este cel care vine de fapt cu primul model de lucru al sonarului, învingând celelalte grupuri”, a spus McLeod.
inovația nu a venit suficient de curând pentru a face diferența în acest conflict, dar a pus bazele detectării sonarului în anii următori. Cu toate acestea, oricât de mare a fost descoperirea și poate parțial pentru că a fost învăluită în secret la acea vreme, Boyle „nu a primit niciun credit pentru munca sa chiar și în cadrul propriei universități”, scrie McLeod.
„Robert Boyle are o pretenție cel puțin la fel de bună ca orice alt individ de a fi inventatorul sonarului. Nu a obținut brevete, așa cum a făcut Langevin și, din cauza secretului impus invenției de către Marina Regală în anii 1920, nu a publicat nicio lucrare despre aceasta.”
și totuși, „a avut un impact mai mare asupra istoriei militare ulterioare a secolului 20 decât orice altă piesă de cercetare militară/științifică efectuată de ambele părți în timpul acelui conflict”, scrie Macleod. „Se remarcă ca fiind cea mai importantă piesă nouă de echipament militar dezvoltată de orice om de știință Canadian în timpul Primului Război Mondial.”
Boyle nu trebuia să fie sedus de o carieră militară. A refuzat o ofertă din partea Amiralității britanice de a lucra de două ori pentru un salariu și a ajuns înapoi la universitate, unde doi ani mai târziu a devenit decan al Facultății de științe Aplicate recent înființate.