celebrul om de știință comportamental B. F. Skinner credea că, pentru a analiza experimental comportamentul uman și animal, fiecare act comportamental poate fi împărțit în trei părți cheie. Aceste trei părți constituie contingența sa pe trei perioade: stimulul discriminativ, răspunsul operant și întăritorul/pedepsitorul. Contingența pe trei termeni este fundamentală pentru studiul condiționării operante.
pentru a ilustra funcționarea analizei comportamentale, comportamentul părăsirii clasei la sfârșitul zilei școlare poate fi împărțit în părțile contingenței pe trei perioade. Clopotul, care servește drept stimul discriminatoriu, sună la sfârșitul zilei școlare. Când sună clopotul, elevii ies din clasă. Ieșirea din clasă este răspunsul operant. Consolidarea părăsirii clasei la momentul potrivit rezultă din celelalte comportamente în care elevii se pot angaja acum că ziua școlii s-a încheiat.
dar, dacă același comportament de ieșire din clasă are loc înainte de inelul clopotului (adică în absența stimulului discriminatoriu), un student se confruntă acum cu pedeapsa. Pedeapsa de a părăsi clasa devreme ar rezulta deoarece acest comportament încalcă regulile școlii și duce la o varietate de consecințe negative, cum ar fi șederea după școală.