P. ferruginea este o furnică de plante obligatorie care ocupă cel puțin cinci specii de salcâm (A. chiapensis, A. collinsii, A. cornigera, A. hindsii și A. sphaerocephala). Ciclul său de viață se conformează modelului claustral al furnicilor în general.
simbioză Mutualistă
pentru a respinge animalele erbivore, diverse salcâmi își protejează frunzele suculente cu una dintre mai multe metode, inclusiv spini cu aspect vicios, substanțe chimice respingătoare, nocive și-ca în cazul salcâmului cornului taurului —prin dezvoltarea unui mutualism cu furnica de salcâm.
relația simbiotică începe atunci când o regină nou împerecheată este atrasă de mirosul din copac și începe să cuibărească în interiorul spinilor mari de salcâm. Regina se năpustește în ghimpe pentru a depune 15-20 de ouă pentru a produce prima generație de muncitori. Pe măsură ce colonia crește, mai mulți dintre spinii bulbici se locuiesc, iar când colonia ajunge la aproximativ 400 de indivizi, furnicile încep să acționeze ca grădinari.
ca grădinari, furnicile atacă agresiv creaturi de toate dimensiunile atrase de frunzele de salcâm, ucigând insecte precum greierii și înțepând capetele mamiferelor precum caprele. Chiar și alte plante, cum ar fi viță de vie epifite sunt respinse și la fel de puțin ca un miros necunoscut poate provoca furnici să roiesc spre amenințarea potențială. În plus, furnicile cercetează pământul din jurul copacului pentru răsaduri și distrug orice concurenți pe care îi găsesc. În compensație, glandele speciale de la baza frunzelor copacului produc un nectar bogat în zahăr și aminoacizi, iar vârfurile frunzelor încolțesc corpuri Beltiene, mici pachete nutritive de uleiuri și proteine. Cu toate acestea, nu toate sunt reciproc avantajoase: furnicile savurează mierea dulce produsă de insectele solzi care suge seva salcâmului și, prin urmare, le protejează și ele, oferind în mod eficient intrarea în boli.
dezvoltarea mirmecofitismului („simbioza furnicilor”) și spininess la speciile de salcâm din Africa și din Lumea Nouă a fost o adaptare la prezența unor faune mari de mamifere de navigare eficiente. Intepatura furnicilor este foarte dureroasă, provocând un efect de arsură și pulsare de durată. Furnicile oferă protecție vitală acaciilor cu corn de taur zi și noapte și s-a demonstrat că, fără furnici, Acacia cornigera suferă daune mai mari din atacul insectelor și tind să fie supraaglomerate de speciile de plante concurente.
ciclul de viațăModificare
zborul nupțial are loc pe vreme caldă în orice moment al anului. Dacă un ghimpe de salcâm nu a fost deschis de un ocupant anterior, Regina roade o gaură circulară pentru a intra în cavitatea ghimpei. Depune 15 până la 20 de ouă, își crește prima puiet în timp ce rămâne retrasă în interiorul ghimpei. Populația coloniei crește apoi la 150 de muncitori în șapte luni, la 300 trei luni mai târziu, la 1.100 în doi ani și la peste 4.000 în trei ani.
în coloniile tinere muncitorii părăsesc spinii protectori pentru a colecta nectarul și corpurile Beltiene, dar numai atâta timp cât este necesar. La intervale rare își lasă spinii pentru a ocupa altele noi. Masculii și reginele virgine sunt produse în al doilea an. Pe măsură ce numărul furnicilor ajunge la 50-100, muncitorii încep să patruleze suprafața deschisă a plantei de lângă ghimpele lor de origine și, pe măsură ce populația ajunge la 200-400 de muncitori devin mai agresivi și atacă alte colonii mai mici din apropiere, îndepărtează insectele fitofage care fac mai eficient încercările de aterizare în apropierea ghimpei.
în coloniile vechi Regina este fizogastrică (adică un abdomen umflat, membranos), frecventată puternic de muncitori și însoțită de sute de ouă și larve tinere.
Larveedit
larvele sunt hrănite cu fragmente nealterate de corpuri Beltiene care sunt împinse adânc în punga de hrană a larvei (trophothylax, un buzunar chiar în spatele gurii). Larva începe apoi să-și rotească capul în și din pungă pentru a mesteca conținutul, în timp ce ejectează picături de lichid limpede care pot conține enzime digestive în pungă.