de Linus Hiscox, studiind MSc Global Biodiversity Health and Conservation la Universitatea din Bristol și DSWF programs and Policy Intern
în 1979 populația de elefanți din lume a totalizat 1,3 milioane de indivizi din Africa și Asia; rapid înainte până în 2016 și acest număr s-a redus la doar 450.000. Atât elefantul African, cât și elefantul asiatic au fost supuși braconajului neobosit de secole, comerțul ilegal cu animale sălbatice în secolul 20 accelerând scăderea populației. Pierderea habitatului și fragmentarea la scară masivă au înrăutățit aceste scăderi de zece ori. Pierderea iminentă a unui gigant blând atât de aproape de inimile bărbaților, femeilor și copiilor din întreaga lume este o perspectivă devastatoare.
elefanții nu sunt doar specii emblematice; sunt mult mai mulți.
elefanții sunt o specie umbrelă
deoarece locuiesc și cutreieră zone întinse, protecția lor acoperă și nenumărate specii din raza lor de acțiune, făcându-le ceea ce este cunoscut sub numele de specie umbrelă. Datorită dimensiunii și gamei lor mari, elefanții au un impact enorm asupra mediului lor. Numiți ingineri ecosistemici, ei controlează disponibilitatea resurselor pentru alte specii modificând mediul fizic din jurul lor și transformând, menținând și creând habitate.
conceptul de specie umbrelă se referă la cerințele minime de suprafață ale unei populații dintr-o specie largă, cum ar fi elefanții. Astfel, ariile de conservare concepute pentru a îndeplini aceste cerințe vor proteja din neatenție o multitudine de specii beneficiare cu zone mai mici în interior. Ganditi-va la ea ca la un cod ieftin de conservare puturos. Această strategie poate fi eficientă numai cu speciile care acoperă în mod natural zone vaste, cum ar fi elefanții și câinii pictați. Zonele de origine ale elefanților asiatici pot depăși 400 km2, în timp ce zonele de origine ale elefanților africani au fost raportate la peste 15.000 km2; aceste zone masive cerute de elefanți pentru a migra le fac o specie umbrelă ideală. În plus, elefanții nu folosesc habitatul la întâmplare și folosesc coridoare și trasee bine definite pentru mișcare. Aceasta oferă un instrument util pentru rețelele de rezervă – stabilirea continuității în interiorul și între ariile protejate pentru a permite libera circulație pentru migrații și dispersare, două aspecte vitale ale persistenței multor specii. Folosirea elefanților ca specie umbrelă este un stimulent puternic pentru protecția lor; salvați-i și alții vor beneficia. Elefanții joacă un rol extrem de activ în conservarea faunei sălbatice.
elefanții sunt specii cheie
elefanții funcționează și ca specii cheie. Procesele ecologice și interacțiunile din cadrul ecosistemelor depind de speciile cheie, cum ar fi elefanții. Elefanții joacă un rol neprețuit în ecosistemul lor, modelând peisajul din fața lor și permițând altora să prospere.
în urma dependenței unor comunități de animale și Plante de inginerii ecosistemelor, ecosistemele întregi sunt adesea puternic influențate de doar câteva specii cheie. De exemplu, mult în conformitate cu rolul lor de inginerie ecosistemică elefanții din pădurile de nisip Kalahari consumă mai multă vegetație lemnoasă decât toate celelalte specii mari de erbivore combinate. Acest lucru facilitează un ciclu rapid și superficial al nutrienților, dând naștere unei productivități și diversități mai mari de plante și animale decât s-ar întâmpla altfel. Elefanții acționează, de asemenea, ca agenți majori ai dispersiei semințelor. În pădurea ta din Coasta De Fildeș, 21 din 71 de specii de plante prelevate de oamenii de știință în 1989 au fost puternic adaptate la dispersarea de către elefanți, care ingerează semințele și le eliberează în altă parte. La acea vreme, existau aproximativ 1.500 de elefanți în regiune; această cifră este probabil să fie acum sub 200 de indivizi. Nu trebuie să ne imaginăm consecințele acestui lucru pe termen lung, le cunoaștem deja. Extincțiile megafaunei asemănătoare elefantului în epoca Pleistocenului târziu (acum aproximativ 12.000 de ani) au însemnat pierderea agenților de dispersie pentru mai multe specii de arbori de pe glob, care au fost apoi prea forțați să dispară. Pierderea speciilor de arbori înseamnă pierderea hranei și a habitatului pentru viața sălbatică, ceea ce duce la extincții. Cu ratele globale de defrișare prin acoperiș și eforturile conștiente ale indivizilor, giganților corporativi și guvernelor de a inversa criza climatică care acum se apropie încet, nu ne putem permite să pierdem continuu și inutil pădurea. Ca și cum am avea nevoie de el, avem încă un motiv pentru a conserva elefantul.
elefanții sunt ingineri ecosistemici
prin dimensiunea lor pură, elefanții pot modifica și menține mediul fizic din jurul lor într-un mod care aduce beneficii întregii comunități sălbatice. În acest sens, elefanții acționează ca ingineri ecosistemici pentru a crește complexitatea habitatului. Activitatea lor produce un nou habitat pentru animale mai mici, cum ar fi șopârlele, care arată o preferință puternică pentru copacii deteriorați de elefanți, folosind crăpăturile create de membrele rupte ale copacilor și scoarța sfâșiată pentru a găsi refugiu. Elefanții creează, de asemenea, goluri în pădure pe măsură ce înaintează, deschizând copertine dense de pădure și permițând unei varietăți de specii de plante să exploateze lumina penetrantă și să prolifereze. Aceste comunități de plante noi oferă o abundență de vegetație și adăpost, ajutând la menținerea complexității și diversității comunităților faunistice. Rolul inginerului ecosistemului este cel mai eficient realizat pe scară largă de megafauna precum elefanții și rinocerii, două grupuri care se confruntă cu scufundarea în obscuritatea dispariției în viitorul apropiat. Dacă pierdem aceste animale din peisaj, riscăm să pierdem multe altele.
de ce ar trebui să protejăm elefanții
toată viața de pe planetă există astăzi ca un campion în domeniul lor. Faptul că există o specie se datorează capacității sale de a se adapta la condiții dure și de a găsi modalități ingenioase de a înflori în concurență cu ceilalți. Cu toate acestea, elefanții au devenit o parte atât de fundamentală a ecosistemelor lor încât, pentru multe specii, metodele lor ingenioase de supraviețuire se pot învârti în jurul elefanților. Conservarea elefantului nu înseamnă doar conservarea elefantului, ci și conservarea întregului ecosistem. De la șopârla mică care își construiește cuibul în crăpăturile copacilor deteriorați de elefanți până la zebra pășunată și GNU bucurându-se de pajiștile deschise, am putea învăța multe din consecințele acțiunilor elefanților. Pentru o specie din care am luat atât de mult, elefanții par să dea destul de mult.