Departamentul original al Educației a fost creat în 1867 pentru a colecta informații despre școli și predare care ar ajuta statele să stabilească sisteme școlare eficiente. În timp ce numele și locația agenției în cadrul ramurii Executive s-au schimbat în ultimii 130 de ani, acest accent timpuriu pe obținerea de informații despre ceea ce funcționează în educație pentru profesori și factorii de decizie din domeniul educației continuă până în prezent.
trecerea celui de-al doilea act Morrill în 1890 a dat Biroului de educație numit atunci responsabilitatea de a administra sprijinul pentru sistemul original de colegii și universități de acordare a terenurilor. Educația profesională a devenit următoarea zonă majoră de ajutor Federal pentru școli, cu Legea Smith-Hughes din 1917 și Legea George-Barden din 1946 concentrându-se pe formarea agricolă, industrială și economică la domiciliu pentru elevii de liceu.
Al Doilea Război Mondial a dus la o extindere semnificativă a sprijinului Federal pentru educație. Legea Lanham din 1941 și legile privind ajutorul de Impact din 1950 au ușurat povara comunităților afectate de prezența instalațiilor militare și a altor instalații federale prin efectuarea de plăți către districtele școlare. Și în 1944,” GI Bill ” a autorizat Asistența educațională postsecundară care ar trimite în cele din urmă aproape 8 milioane de veterani din Al Doilea Război Mondial la facultate.
Războiul Rece a stimulat primul exemplu de legislație federală cuprinzătoare privind educația, când în 1958 Congresul a adoptat Legea Educației Naționale pentru apărare (NDEA) ca răspuns la lansarea Sovietică a Sputnik. Pentru a se asigura că persoanele cu înaltă pregătire vor fi disponibile pentru a ajuta America să concureze cu Uniunea Sovietică în domenii științifice și tehnice, NDEA a inclus sprijin pentru împrumuturi către studenți, îmbunătățirea științei, matematicii și instruirii limbilor străine în școlile elementare și secundare, burse postuniversitare, limbi străine și studii de zonă și formare vocațional-tehnică.
legile anti-sărăcie și drepturile civile din anii 1960 și 1970 au adus o apariție dramatică a misiunii de acces egal a Departamentului. Adoptarea unor legi precum titlul VI din Legea Drepturilor Civile din 1964, Titlul IX din amendamentele la educație din 1972 și Secțiunea 504 din Legea privind reabilitarea din 1973 care interzicea discriminarea bazată pe rasă, sex și dizabilitate, respectiv a făcut din aplicarea drepturilor civile un obiectiv fundamental și de lungă durată al Departamentului Educației. În 1965, Legea Educației elementare și secundare a lansat un set cuprinzător de programe, inclusiv programul titlul I de ajutor Federal pentru copiii defavorizați pentru a aborda problemele zonelor urbane și rurale sărace. Și în același an, Legea Învățământului Superior a autorizat asistență pentru învățământul postsecundar, inclusiv programe de ajutor financiar pentru studenții nevoiași.
în 1980, Congresul a înființat Departamentul educației ca agenție la nivel de Cabinet. Astăzi, ED operează programe care ating fiecare domeniu și nivel de educație. Programele elementare și secundare ale Departamentului deservesc anual aproape 18.200 de districte școlare și peste 50 de milioane de elevi care frecventează aproximativ 98.000 de școli publice și 32.000 de școli private. Programele Departamentului oferă, de asemenea, asistență pentru granturi, împrumuturi și studii de lucru pentru mai mult de 12 milioane de studenți post-secundari.