Sanford Dole s-a născut în Honolulu, Hawaii, la 23 aprilie 1844, fiul misionarilor protestanți din Noua Anglie. A crescut în Insulele Hawaii Oahu și Kauai și a mers la școlile misionare conduse de tatăl său. A părăsit Insulele pentru a participa Colegiul Williams în Williamstown, Liturghie., unde a petrecut un an. După încă un an într-un birou de avocatură din Boston, a fost admis în 1868 la baroul din Massachusetts. Dar în același an s-a întors la Honolulu pentru a practica avocatura. El a arătat un mare interes pentru afacerile comunitare și a scris adesea pentru ziare. În 1873 s-a căsătorit cu Anna P. Cate din Maine.
Dole a fost ales în legislatura Hawaiană în 1884 și 1886 ca membru al Partidului Reformei. În 1887 a devenit lider în mișcarea care a smuls o nouă constituție de la regele David Kalakaua, reducându-i puterea. Regele, sub presiunea miniștrilor săi, a numit Dole justiție asociată a Curții Supreme. Deciziile legale ale lui Dole au fost marcate de claritate și grație stilului, iar disidențele sale au fost remarcate pentru vigoarea lor.
Dole a servit ca justiție până în 1893, când a acceptat fără tragere de inimă conducerea unei mișcări revoluționare care a răsturnat Regina Liliuokalani, care îi succedase fratelui ei Kalakaua. Ea a încercat să proclame o nouă constituție care să readucă puterea personală la tron. Dole a devenit președinte al unui guvern provizoriu care a căutat anexarea la Statele Unite. Când Președintele Grover Cleveland a încercat să o restabilească pe regină (după acuzațiile că Statele Unite au ajutat-o să o răstoarne), Dole a scris unul dintre cele mai importante lucrări ale sale de stat negând elocvent dreptul Cleveland de a interveni. Fără nicio perspectivă de anexare rapidă, Republica Hawaii a fost formată la 4 iulie 1894. Constituția a numit Dole președinte pentru a servi până în 1900.
sprijinul acordat de Hawaii Statelor Unite în războiul cu Spania din 1898 a transformat echilibrul în favoarea eforturilor de anexare reînnoite deja în curs. În 1898 președinte William McKinley a semnat o rezoluție comună a Congresului de anexare și l-a numit pe Dole membru al Comisiei pentru a elabora legi care guvernează Hawaii. În 1900 McKinley l-a numit pe Dole ca prim guvernator în conformitate cu Legea organică pentru teritoriul Hawaii. Dole a servit până în 1903, când a demisionat pentru a deveni judecător la Curtea Districtuală a SUA pentru Hawaii. În 1916 s-a retras la cabinetul privat.
Dole este în general creditat cu o înțelegere profundă și simpatică a hawaiienilor nativi, deși unele persoane ar putea considera atitudinea sa față de hawaiieni ușor patronantă și paternalistă.