termenul de somnofilie a fost inventat de John Money în 1986. El a caracterizat afecțiunea ca un tip de fetișism sexual, descris ca un tip de sindrom: „de tip jefuitor-prădător în care excitarea erotică și facilitarea sau atingerea orgasmului răspund și depind de intruziunea asupra” cuiva care nu este în măsură să răspundă. El a scris că de multe ori condiția implică ulterior individul trezind partenerul sexual care nu răspunde după ce fapta a fost comisă.
potrivit Money, somnofilia poate progresa spre necrofilie, dorința de a avea relații sexuale cu un cadavru. El a caracterizat-o ca o formă de „stealth și furt de parafilii”, inclusiv cleptofilie. Money a scris că somnofilia are un grad ridicat de corelație cu actele de incest de-a lungul istoriei. Abuzul poate rezulta din condiție, inclusiv utilizarea forței sau răpirea. De obicei, individul asupra căruia actul sexual este comis de somnofiliac este un străin care nu a fost cunoscut anterior intim individului. Somnofilul poate crea o stare inconștientă a victimei prin drogarea acesteia sau se poate angaja în relații sexuale cu cineva care este beat sau adormit. Făptuitorul devine atras de ideea unui participant sexual care nu este capabil să reziste avansurilor lor.
manualul de Diagnostic și Statistic al tulburărilor mintale a clasificat termenul în 2000 sub codul TR DSM-IV 302.9 și în clasificarea statistică internațională a bolilor și problemelor de sănătate conexe sub codul ICD-10 F65.9. Dicționarul de Psihologie a clasificat somnofilia în clasificarea parafiliilor prădătoare.