Walter Francis White s-a născut în Atlanta, Georgia, la 1 iulie 1893. Tatăl său era poștaș, iar mama sa profesoară. Atlanta avea legile lui Jim Crow și, în copilărie, White a participat la școlile afro-americane și s-a așezat în spatele autobuzelor. Când avea treisprezece ani, White a experimentat o revoltă în Atlanta.
deși școala afro-americană a lui White avea un standard slab, a reușit să obțină un loc la Universitatea din Atlanta. După absolvirea în 1916, White a lucrat pentru Standard Life, o mare companie de asigurări. De asemenea, a devenit secretar al Filialei din Atlanta a Asociației Naționale pentru Avansarea Persoanelor colorate (NAACP). White a organizat o campanie pentru îmbunătățirea facilităților publice Afro-Americane din oraș. Acest lucru l-a adus în atenția lui James Weldon Johnson, care i-a oferit un post cu normă întreagă la NAACP.
sarcina principală a lui White la NAACP a fost să investigheze linșarea și revoltele rasiale. Pielea sa ușoară i-a permis să treacă ca un bărbat alb și acest lucru l-a ajutat să obțină informații despre grupuri rasiste precum Ku Klux Klan. Cercetările sale au fost publicate în cele din urmă în carte, Rope and Fagot (1929).
în 1929 White a fost numit director executiv al NAACP. El a fost văzut ca un moderat și s-a ciocnit cu acei membri ai organizației care susțineau o acțiune mai militantă. Aceasta a inclus William Du Bois care a demisionat în cele din urmă din funcția de editor al revistei organizației, criza, după ce White și-a criticat sprijinul pentru „segregarea nediscriminatorie”. White a numit acum un alt moderat, Roy Wilkins, ca nou editor al revistei.
White a fost îngrozit când în 1930 președintele Herbert Hoover l-a selectat pe John J. Parker din Carolina de Nord pentru a deveni membru al Curții Supreme. Parker a declarat în multe ocazii că se opune votului afro-americanilor. În următoarele câteva luni, White a făcut lobby membrilor senatului și a reușit să-i convingă să respingă nominalizarea lui Parker cu 41 la 39.
White, un prieten apropiat al lui Eleanor Roosevelt, a fost un susținător al New Deal. Cu toate acestea, el a criticat unele programe precum Administrația Națională de recuperare (ANR) și Legea de ajustare Agricolă (AAA). White a simțit că Legea națională privind relațiile de muncă nu le oferea membrilor sindicatelor suficientă protecție și nu a putut să-l convingă pe Franklin D. Roosevelt să susțină un proiect de lege anti-linșare.
în 1935 White a reușit să-l convingă pe genialul avocat afro-American, Charles Houston, să conducă departamentul juridic al NAACP. În anul următor l-a recrutat pe Thurgood Marshall la departament. Houston și Marshall au condus provocarea prin intermediul instanțelor de probleme precum segregarea în transport și locurile de recreere deținute public, inechitățile din sistemul de învățământ segregat și legămintele restrictive în locuințe.
White a fost un propagandist remarcabil, iar articolele pe care le-a scris despre Drepturile Civile afro-americane au apărut într-o varietate de reviste, inclusiv Collier ‘s, Saturday Evening Post, The Nation, Harper’ s Magazine și The New Republic. White a scris, de asemenea, o rubrică obișnuită în New York Herald Tribune și Chicago Defender.
în 1949 White s-a oferit să demisioneze din motive medicale. Consiliul de Administrație al NAACP a dorit ca White să rămână și, în schimb, i-a acordat un concediu de un an. În timp ce era plecat, a fost înlocuit de Roy Wilkins.
curând după aceea s-a descoperit că White divorțează de soția sa afro-americană pentru a se căsători cu o femeie albă pe nume Poppy Cannon. Un membru al Consiliului, Carl Murphy, a vrut ca White să fie concediat. Alții, conduși de William Hastie, au susținut că este ipocrit pentru NAACP să predice egalitatea rasială și apoi să-l concedieze pentru că a avut o căsătorie interrasială.
în 1950 White a vrut să se întoarcă la postul său. În cele din urmă sa decis crearea unui sistem dyad. Roy Wilkins s-a ocupat de toate problemele interne, în timp ce White a primit postul de secretar executiv. Walter Francis White a rămas purtătorul de cuvânt oficial al NAACP până la moartea sa, la 21 martie 1955.