disciplina formală (sau disciplina mentală) abordarea învățării credea că facultățile mentale specifice ar putea fi consolidate prin anumite cursuri de formare și că aceste facultăți consolidate transferate în alte situații, bazate pe psihologia facultății care privea mintea ca o colecție de module sau facultăți separate atribuite diferitelor sarcini mentale. Această abordare a dus la programe școlare care impunea elevilor să studieze subiecte precum matematica și latina pentru a consolida facultățile de raționament și memorie.
contestând disciplina formală, Edward Thorndike și Robert S. Woodworth în 1901 au postulat că transferul învățării a fost restricționat sau asistat de elementele comune dintre contextul original și contextul următor. Noțiunea a fost inițial introdusă ca transfer de practică. Ei au explorat modul în care indivizii ar transfera învățarea într-un context într-un alt context similar și modul în care „îmbunătățirea unei funcții mentale” ar putea influența una conexă. Teoria lor presupunea că transferul învățării depinde de cât de asemănătoare sunt sarcina de învățare și sarcinile de transfer sau de unde „elementele identice sunt preocupate în funcția de influențare și influență”, cunoscută acum sub numele de teoria elementelor identice. Thorndike a cerut școlilor să elaboreze programe de învățământ cu sarcini similare celor pe care elevii le-ar întâlni în afara școlii pentru a facilita transferul învățării.
spre deosebire de Thorndike, Legea contiguității a lui Edwin Ray Guthrie se aștepta la un transfer redus de învățare. Guthrie a recomandat studierea în condițiile exacte în care cineva ar fi testat, din cauza părerii sale că „învățăm ce facem în prezența unor stimuli specifici”. Se așteaptă ca formarea în condiții cât mai similare cu cele în care cursanții vor trebui să efectueze va facilita transferul.
se argumentează, de asemenea, că transferul nu este distinct de învățare, deoarece oamenii nu întâlnesc situații ca plăci goale. Perkins și Salomon l-au considerat mai mult un continuum, fără o linie strălucitoare între învățare și transfer.
transferul poate fi denumit și generalizare, conceptul lui B. F. Skinner de răspuns la un stimul care apare la alți stimuli.
astăzi, transferul de învățare este de obicei descris ca procesul și măsura efectivă în care experiențele anterioare (denumite și sursa de transfer) afectează învățarea și performanța într-o situație nouă (ținta de transfer). Cu toate acestea, rămâne controversă cu privire la modul în care transferul învățării ar trebui conceptualizat și explicat, care este prevalența sa, care este relația sa cu învățarea în general și dacă există deloc.