popoarele tribale care trăiesc acum în Marele Bazin sunt descendenți ai oamenilor care au fost în regiune de câteva sute până la câteva mii de ani. Când exploratorii timpurii au intrat pentru prima dată în Marele Bazin, au întâlnit multe grupuri diferite. Și, deși existau mai multe triburi distincte care vorbeau limbi diferite (dar strâns legate), stilul de viață de bază era similar în toată regiunea.
nativii din Marele Bazin cunoșteau pământul în mod intim și înțelegeau ciclurile naturale. Grupuri familiale mici vânate și s-au adunat, modelându-și viața pentru a profita de resursele diverse și abundente. Terenul a furnizat toate nevoile lor nutriționale, precum și materiale pentru îmbrăcăminte și adăpost. Au vânat animale mici și mari, cum ar fi iepuri, antilope și păsări de apă; au adunat nuci de pin și fructe de pădure; și a săpat rădăcini și tuberculi. S-a recoltat suficientă mâncare în fiecare vară și toamnă pentru a le transporta prin ierni. Acolo unde geografia și clima au permis-o, unii au pescuit și au cultivat parcele mici. Aceștia erau oameni rezistenți, flexibili și adaptabili.
exploratorii și coloniștii care au întâlnit aceste triburi s-au concentrat pe lipsa lor de bunuri materiale și i-au etichetat ca fiind lipsiți, primitivi și sălbatici. Dar oamenii nativi au trăit cu succes de pe pământ sute, chiar mii, de ani. Bunurile materiale le-ar împiedica stilul de viață nomad, iar rămânerea într-o singură locație nu le-ar permite să profite de ciclurile sezoniere. Stilul lor de viață le-a permis să supraviețuiască într-un mediu deșert dur pe care pionierii l-au considerat inospitalier. Oamenii nativi erau meșteri, țeseau frumusețe în coșurile lor și își pictau ceramica. Au făcut bijuterii și au spus povești. Aveau familii și religie. Acestea nu au fost trăsăturile oamenilor săraci care abia se răzuiesc, ci ale oamenilor de succes cu o cultură bogată.
mai multe triburi distincte au ocupat istoric Marele Bazin; descendenții moderni ai acestor oameni sunt și astăzi aici. Acestea sunt Shoshone de Vest (un subgrup al Shoshone), Goshute, Ute, Paiute (adesea împărțit în Valea nordică, sudică și Owens) și Washoe.
cu excepția Washoe, toate triburile Marelui Bazin vorbesc Numic, ceea ce înseamnă că toate limbile lor aparțin grupului de limbi Numic. Nu sunt aceeași limbă, dar sunt strâns legate. Limba Washoe aparține familiei Hokan, care include și limbile mai multor triburi californiene și sud-vestice. Antropologii folosesc limbajul pentru a judeca relația dintre un popor și altul. În general, cu cât sunt mai strâns legate două limbi, cu atât sunt mai strâns legate persoanele care le vorbesc.