William Shakespeare este renumit pentru piesele și sonetele sale. Probabil că a scris 38 de piese de teatru pe parcursul vieții sale (autorul unora este contestat) și 154 de sonete. Mai multe dintre piesele sale sunt considerate aproape universal ca fiind printre cele mai mari opere literare din limba engleză. Talentul lui Shakespeare pentru o întorsătură de frază, stăpânirea sa uimitoare asupra limbii engleze și capacitatea sa de a exprima idei profunde cu fraze uneori grele, uneori în creștere, îl fac o figură centrală în canonul literaturii engleze. Piesele sale sunt atât de influente încât multe fraze acum în uz comun sunt derivate direct din ele: „pentru numele lui Dumnezeu”, „bună scăpare”, „nici un Împrumutat, nici un creditor să fie”, „ochiul minții”, „mort ca o ușă” și multe alte fraze apar pentru prima dată în piesele lui Shakespeare. Unele dintre personajele sale: Hamlet, Lady Macbeth, Iago, Julieta, Falstaff, și Regele Lear pentru a numi câteva, sunt printre cele mai renumite și complexe din literatura engleză. În timp ce tragediile sale, inclusiv Hamlet, Macbeth, Romeo și Julieta, și Regele Lear, sunt probabil cele mai citite ale sale, multe dintre comediile sale (după cum vă place, Visul unei nopți de vară, și a douăsprezecea noapte, pentru a numi câteva exemple și istorii (în special seria Henric al IV-lea) sunt admirate la fel de mulți critici și istorici literari. Deci Shakespeare a fost renumit de secole, în special secolele al XIX-lea și al XX-lea, pentru profunzimea și eleganța operelor sale, precum și pentru faptul că a fost relativ prolific.