Winston Smith lucrează în departamentul de înregistrări al Ministerului adevărului, unde sarcina sa este de a rescrie documentele istorice, astfel încât să se potrivească cu linia actuală a partidului în continuă schimbare. Aceasta implică revizuirea articolelor din ziare și falsificarea fotografiilor—mai ales pentru a elimina „nepersoanele”, persoanele care au căzut în conflict cu Partidul. Datorită apropierii sale de mecanica rescrierii istoriei, Winston Smith se îndoiește de partid și de monopolul său asupra adevărului. Ori de câte ori Winston apare în fața unui tele-ecran, el este denumit „6079 Smith W”.
Winston întâlnește o femeie misterioasă pe nume Julia, un coleg membru al Partidului exterior, care poartă, de asemenea, resentimente față de căile Partidului; cei doi devin iubiți. Winston intră în curând în contact cu O ‘ Brien, un membru al Partidului Interior despre care Winston crede că este în secret membru al Frăției, o organizație de rezistență dedicată răsturnării dictaturii Partidului. Crezând că au întâlnit un spirit înrudit, Winston și Julia se alătură Frăției.
cu toate acestea, O ‘ Brien este într-adevăr un agent al Poliției Gândirii, care l-a avut pe Winston sub supraveghere timp de șapte ani. Winston și Julia sunt curând capturați. Winston rămâne sfidător când este capturat și suportă câteva luni de tortură extremă la mâinile lui O ‘ Brien. Cu toate acestea, Spiritul Său se rupe în cele din urmă când este dus în camera 101 și confruntat cu cea mai mare teamă a sa: groaza de nedescris de a fi mâncat încet de viu de șobolani. Îngrozit de realizarea că această amenințare se va împlini dacă va continua să reziste, el o denunță pe Julia și își promite loialitatea față de partid. Orice posibilitate de rezistență sau gândire independentă este distrusă atunci când Smith este forțat să accepte afirmația 2 + 2 = 5, o frază care a intrat în lexicon pentru a reprezenta ascultarea față de ideologie față de adevărul sau faptele raționale. Până la sfârșitul romanului, tortura lui O ‘ Brien l-a readus pe Winston la un membru de partid ascultător, indiscutabil, care îl iubește cu adevărat pe „Big Brother”. Dincolo de capitularea sa totală și supunerea față de partid, soarta lui Winston este lăsată nerezolvată în roman. În timp ce Winston își dă seama că îl iubește pe Big Brother, visează la un proces public și la o execuție; cu toate acestea, romanul în sine se încheie cu Winston, încă în castanul Caf, contemplând și adorând fața lui Big Brother.