den formella disciplinen (eller mental disciplin) tillvägagångssätt för lärande trodde att specifika mentala förmågor kunde stärkas genom särskilda kurser och att dessa förstärkta fakulteter överfördes till andra situationer, Baserat på fakultetspsykologi som betraktade sinnet som en samling separata moduler eller fakulteter tilldelade olika mentala uppgifter. Detta tillvägagångssätt resulterade i läroplaner som krävde att eleverna skulle studera ämnen som matematik och Latin för att stärka resonemang och minnesfakulteter.
bestrida formell disciplin, Edward Thorndike och Robert S. Woodworth 1901 postulerade att överföringen av lärande begränsades eller assisterades av de gemensamma elementen mellan det ursprungliga sammanhanget och nästa sammanhang. Begreppet infördes ursprungligen som överföring av praxis. De undersökte hur individer skulle överföra lärande i ett sammanhang till ett annat liknande sammanhang och hur ”förbättring av en mental funktion” kan påverka en relaterad. Deras teori antydde att överföring av lärande beror på hur lika inlärningsuppgiften och överföringsuppgifterna är, eller där ”identiska element berörs i påverkande och påverkad funktion”, nu känd som identisk elementteori. Thorndike uppmanade skolor att utforma läroplaner med uppgifter som liknar dem som eleverna skulle stöta på utanför skolan för att underlätta överföringen av lärande.
i motsats till Thorndike förväntade Edwin Ray Guthries lag om konturitet liten överföring av lärande. Guthrie rekommenderade att studera under de exakta förhållandena där man skulle testas på grund av hans åsikt att ”vi lär oss vad vi gör i närvaro av specifika stimuli”. Förväntningen är att utbildning i förhållanden som är så lika som de som eleverna måste utföra kommer att underlätta överföringen.
argumentet görs också att överföring inte skiljer sig från lärande, eftersom människor inte stöter på situationer som tomma skiffer. Perkins och Salomon ansåg det mer ett kontinuum, utan någon ljus linje mellan lärande och överföring.
överföring kan också kallas generalisering, B. F. Skinner koncept av ett svar på en stimulans som uppstår till andra stimuli.
idag beskrivs överföring av lärande vanligtvis som processen och den effektiva utsträckning i vilken tidigare erfarenheter (även kallad överföringskällan) påverkar lärande och prestanda i en ny situation (överföringsmålet). Det finns emellertid fortfarande kontroverser om hur överföring av lärande bör konceptualiseras och förklaras, vad dess förekomst är, vad dess relation är till lärande i allmänhet och om det alls finns.