när nyheten kom 1987 att den tidigare tungviktsmästaren George Foreman, som hade gått i pension tio år tidigare för att bli en evangelisk pastor, inledde en helt oväntad återgång till prisstrider, var reaktionen en av misstro. Visst var detta något slags konstigt rykte; boxare kommer inte tillbaka efter tio år långa pensioneringar. Men sedan foton dykt upp av Foreman portly ram i ringen mot en gesäll som heter Steve Zouski, den tidigare mästare massiva buk utskjutande över midjebandet av samma röda och blå stammar han hade slitna år tidigare. Boxningsintelligensen viftade kollektivt på huvudet; detta kunde bara komma till sorg.
NBC boxing kommentator Dr.Ferdie Pacheco echoed de flesta tankar: ”det här är patetiskt”, sa han. ”Det borde inte tillåtas. Han är överansträngd, olämplig. Hela denna sak är en bedräglig andra karriär för att bygga en stor pengar kamp med Mike Tyson.”
Foreman på comeback trail.
för sporten var timingen inte bra. Med stjärnorna i de lägre viktklasserna-Hagler, Leonard, Hearns, Duran — i nedgång och världens tungviktsmästare en repellent street thug, gjorde Georges bisarra comeback boxning ännu svårare att ta på allvar. Under de kommande två åren reste den skalliga och runda förmannen till olika osannolika kampstäder och slog ut en kantkonkurrent efter den andra på platser som Marshall, Texas och Anchorage, Alaska, medan sporten av pugilism och baby-boomers över hela Amerika kröp i förlägenhet. Gammal, långsam och fet — vem ville bli påmind så levande och nådelöst om tidens gång? Det var som att barnen kom över dina Iron Butterfly eller Sonny & Cher-album i källaren och skrattade sina åsnor på den galna musiken du en gång älskade, förutom att det var för hela världen att se. Ge upp, George, snälla!
men medan pundits och hardcore fans avskedade allt som en sideshow, förman, avskräckt, fortsatte att slåss och fortsatte att vinna, som gradvis blev allmänheten i stort alltmer fascinerad. År 1990 hade George noterat 19 raka segrar, alla utom en efter stopp. Men den punkt när det dåliga skämtet verkligen blev något annat helt kom när Foreman gjorde en höjdpunkt rulle knockout av tidigare topp utmanare och” great white hope ” Gerry Cooney. Faktureras som” Preacher vs The Puncher, ” matchen kan ha avfärdats av boxning purister, men sportfantaster visste en underhållande skrot när de såg en och sålde ut Ceasars i Atlantic City för att se George riva Gerry insidan av två vilda rundor. Vinsten legitimerade Foreman, åtminstone i allmänhetens ögon, sätta honom på talkshowkretsen och dra ännu mer uppmärksamhet åt hans strävan efter kronan förlorade år tidigare till Muhammad Ali.
när Cooney slog på duken var Big George inte längre ett stort skämt.
otroligt var Foreman en stor attraktion igen, och även före Cooney-matchen hade han föreslagits som motståndare för Mike Tyson, den obesegrade unga mästaren. Men ” Kid Dynamite ”gick bort från en lön på 20 miljoner dollar och gick istället till Tokyo för en ensidig beat-down från James” Buster ” Douglas. Några månader senare tanken på en Tyson vs Foreman showdown igen verkade möjligt efter George var med på undercard av Iron Mike comeback kamp, både män vinna genom knockout.
men Tyson, till skillnad från så många, tog den åldrande förmannen väldigt seriöst. En student i boxningshistoria, han hade vuxit upp och tittat på videor med Cus D’ Amato av George studsande Ken Norton och Smokin ’ Joe Frazier från duken som gummidäck tillbaka 1973. Sanningen var att Mike inte ville ha någon del av honom, oavsett hur gammal och fet han såg ut. Enligt Don Kings longtime matchmaker Bobby Goodman, när King pressade Tyson att acceptera en förman kamp, ”Iron Mike” vägrade, skrikande, ” Nej! Jag kämpar inte med det djuret! Om du älskar honom så mycket, slåss du mot honom!”
Tyson clowner med Foreman: Mike ville inte ha någon del av Big George.
Buster Douglas förlorade sedan mot Evander Holyfield, så istället för Tyson var det ”Real Deal” Evander som fick den stora pengaruppgörelsen med mannen som jagade den omöjliga drömmen. Otroligt nog kom Foreman dröm närmare att vara Holyfields mardröm än nästan någon förväntade sig.
de fakturerade det som ”The Battle of the Ages”, med Holyfield en ungdomlig 28 och Foreman, vid 42, som tävlar om att vara den äldsta mannen som någonsin vunnit tungviktstiteln. Matchen lockade rekord pay-per-view försäljning med miljontals hem tuning in och ett tjugotal tusen fylla läktaren i Atlantic City Convention Center. Och ändå hängde en stämning av skepsis över hela affären. Många fruktade att tävlingen skulle visa sig Farsartad, att Foreman hade lurat sporten och allmänheten att manövrera sig för att befalla både rampljuset och en lön på 12,5 miljoner dollar. Var Foreman en legitim utmanare för titeln han hade förlorat sjutton år tidigare? Eller, som hans ständiga ström av one-liners och hans hamming upp det för pressen föreslog den cyniska, var han lite mer än en skarp självpromotor, en conman på väg att göra jackpotten?
den nya förmannen var en pitchman och en komiker och allmänheten älskade det.
majoriteten av boxningspressen delade den senare synvinkeln. Många förutspådde ett ensidigt slag eller en tidig utgång för Big George. ”Det är en fars”, förklarade en framstående boxningsskrivare till författaren Barney Nagler. ”George har inte kämpat sig in i denna kamp; Han har pratat sig in i den. Jag ser honom inte komma igenom andra omgången.”
således var ”The Battle of the Ages” inte en kamp som inspirerade människor att ta sida. De flesta förstod att Evander Holyfield-obesegrad, fjorton år yngre, och en fyra-till-en vadslagning favorit — sannolikt skulle vinna. Så vad tvingade miljoner att lägga ner sina surt förvärvade pengar för att titta på vad så många avfärdas som en obalans? Nostalgi? Morbid nyfikenhet? George Foreman nyligen sympatisk personlighet och folklig humor? Kanske alla ovanstående till viss del, men den verkliga attraktionen, som det vanligtvis är med slagsmål som överskrider sporten, var en fantastisk historia.
i efterhand borde den överraskande ekonomiska framgången med Foremans comeback inte ha varit så förvånande. Som alla framgångsrika affärsmän vet är demografi nyckeln till att tjäna allvarliga pengar. Foreman föddes 1949 och baby-boomer sportfans är lika eftertraktade en demografisk som finns på planeten. I början av sin comeback var George ett föremål för förlöjligande, en smärtsam påminnelse om ålder och tid för sin generation, men efter att ha soldatat på trots alla naysayers hade hans comeback förvandlats till en övertygande berättelse om beslutsamhet, inlösen och modet att fortsätta inför överväldigande odds.
och för baby boomers var det inte bara en bra historia; det var nu deras historia, som omrörning vid detta sena datum som en Fleetwood Mac-återförening eller en omprövning av The Graduate. Men slutet hade ännu inte bestämts. Var Foreman att skapa en rörande saga av osannolik triumf, en grekisk tragedi, eller i slutändan, som många förutspådde, en fars?
redan i andra omgången hade den massiva globala publiken och den utsålda publiken i Atlantic City en del av svaret. Öppningsstrofen hade framhävt Holyfields fördel i snabbhet när han tog kampen till en stadigt framåtriktad förman, gjorde poäng med skarpa salvor och gick sedan ut ur skadans väg innan utmanaren kunde motverka. I omgång två var det mer av samma sak tills Foreman hittade märket med ett par tunga vänstra krokar som körde mästaren till repen. En hård jab och sedan en kraftfull höger verkade bedöva Holyfield och publiken kom på fötter, rytande, som förman i samband med ytterligare två dunkande slag mot mästare midsection, en annan höger och sedan en vänster krok på klockan. Det var nu obestridligt: Foreman hade inte kommit bara för att samla en enorm lönedag. Han hade kommit för att slåss. Och han hade kommit för att vinna.
Holyfield återhämtade sig för att ta den tredje och fjärde omgången med bred marginal, men till förvåning för alla som hade varit säkra på att tävlingen inte skulle pågå ens så länge skadade George mästaren igen i den femte med en svepande vänster krok och sedan tre hårda högra händer. Den sjätte tillhörde Holyfield men Foreman, som en gammal grizzlybjörn fast besluten att jaga sitt byte, stannade i den med sin yngre, snabbare motståndare och fortsatte bara att komma och landade två stora krokar före klockan.
och i den sjunde blev en överraskande bra tungviktskamp till ett grymt krig. Foreman slog med en enorm rätt som förskjutna Holyfield och den tidigare mästaren pounced, lanserar en fusillade av tunga skott som hade publiken på fötterna och Evander nästan utanför hans. Men då var det mästarens tur att bedöva en omständlig förman med en chockerande serie av flush slag som hade George balanserar från sida till sida. Fram och tillbaka gick det igenom resten av rundan, båda männen gav och tog, som utmanaren visade en gång för alla att den nya Big George, otroligt, vid 42 års ålder, faktiskt var hårdare och hade mer uthållighet än förmannen på 1970-talet.
omgång sju var bout ’s, och George’ s, high point; den åttonde hittade Holyfield tillbaka i befäl och i den nionde vacklade han utmanaren med höger. I omgång tio förlorade Foreman, som hade landat låga slag och underarmskryp under hela striden, en poäng för ett hårt skott söder om gränsen. De fortsatte att sluga bort i de sista två omgångarna, men till allas förvåning var det den mycket yngre mästaren som visade sig vara den mer utmattade fighteren, när han upprepade gånger klämde och hängde på för att komma till den sista klockan.
det enhälliga beslutet till Holyfields fördel var en formalitet; även Georges ivrigaste fans var hårt pressade att ge honom mer än fyra omgångar. Men den slutliga domen spelade knappast någon roll. Om någonsin en boxare hittade seger i nederlag var det 1991-versionen av George Foreman, som inte bara bevisade att han var en legitim toppkonkurrent och att hans värsta kritiker var döda fel, men som också tvingade boxningsexperter och historiker att omvärdera sin ställning i den tungviktiga pantheonen.
trots att han förlorade var George nu större än någonsin.
efter hans förlust mot Muhammad Ali hade Foreman image och status sjunkit. En gång betraktad som den mest fruktansvärda tungviktslagaren sedan Joe Louis sågs han inte längre som en elitmästare. Men nu måste frågan ställas: hur många boxare kunde återvända från en decennielång uppsägning, vinna 24 raka slagsmål och sedan, vid 42 års ålder, ge den obesegrade, regerande världsmästaren en av de tuffaste striderna i sin karriär?
”han vann poängen”, sade Foreman och hänvisade till beslutet, ” men jag bevisade poängen.”
det gjorde han verkligen. Några punkter, faktiskt. Att hans comeback inte var ett skämt eller en fars. Att åldern av fyrtio inte var, som den tidigare mästaren uttryckte det, ” en dödsdom.”Och att George Foreman var något mer än slugger som hade fällts i ”The Rumble in the Jungle.”Som Ali var Big George nu större än boxning. Och tre och ett halvt år senare, när han slog ut Michael Moorer med en enda dånande höger hand för att äntligen återfå den tunga kronan, han skulle bli större fortfarande och anta resning av en boxning legend. — Michael Carbert
