få förnekar att Muhammad Ali var en av de största tungviktiga boxare genom tiderna, kanske till och med ”The Greatest”, och en stor del av bevisen för detta påstående är det faktum att under hans prime, bara två män besegrade honom, båda fantastiska fighters i sin egen rätt. En var Joe Frazier, hans ärkerival, mannen som skickade Ali till helvetet och tillbaka i både deras första stora strid 1971 och igen i den monumentala ”Thrilla i Manila.”Men om Ali var Superman i tungviktsavdelningen på 1970-talet, var den andra boxaren som med rätta kunde hävda att han var hans Kryptonit naturligtvis, Ken Norton.
en ung Norton (center) med sin tränare Eddie Futch (vänster) och Joe Frazier.
Nortons förmåga att ge Ali passar i alla tre av deras sammandrabbningar är ett bevis på sanningen bakom en av boxningens mest överutnyttjade clich auskis, den berömda säger att ”stilar gör slagsmål.”Men det enkla faktum är att vissa boxare helt enkelt har en stil som orsakar alla slags problem för en pugilist som annars är överlägsen. Till exempel skulle ingen i sitt rätta sinne hävda att Iran Barkley förtjänar att betraktas som en större fighter än Thomas Hearns, men rekordet visar att ”The Blade” slog ”Hitman” två gånger; Barkley hade bara Hearns nummer och det kan inte förnekas.
på samma sätt uttalas Nortons namn knappast i någon allvarlig debatt om de största tungviktarna genom tiderna, och ändå gav han inte bara Ali allvarliga svårigheter utan kom mycket nära att vinna alla tre mötena.
Alis långa kamp med Ken Norton, en bestående trettiosex tuffa, straffande rundor, började i Nortons hemstad San Diego, Kalifornien. Norton var en relativ okänd och en enorm underdog, men från öppningsklockan gav hans ryckiga rörelse, knepigt försvar och effektiv vänster jab den tidigare mästaren paus. Det faktum Ali var i för en mycket tuffare kamp än någon väntat var klart så tidigt som den andra omgången, en strof som såg Norton poäng med flera looping vänster krokar, liksom några styva jabs och leda höger hand. Norton utlandade Ali 34 till 12 i den omgången, medan han anslöt sig till en mycket högre andel (63%) än Louisville infödda (26%).
Ali vände tidvattnet i omgång tre, cirklade ringen på tårna, snärtade ut sin jab och visade de färdigheter som gjorde honom så framgångsrik. Hans rörelse flummoxed Norton, som hade svårt att skära av ringen. Detta visade sig vara ett mönster av kampen; när Ali använde sin stick-and-move-taktik var han effektiv, men när han valde att stå och handla betalade han ett högt Pris.
Norton höll Ali på defensiven under mycket av kampen.
i början av omgång sex sammanfattade Ringkommentatorn Howard Cosell matchen till den punkten: ”antingen Kenny Norton är en mycket smartare, mycket bättre fighter än någon trodde, eller Muhammad Ali har gått tillbaka mycket mer än man rimligen kunde ha trott.”Men i efterhand var det orättvist för Norton att säga att hans framgång berodde på Alis uppenbara slöhet eller förmodade nedgång. Enkelt uttryckt, Norton förtjänade enorm kredit för att komma i toppskick, boxning med stor balans och disciplin, och genomföra Eddie Futchs spelplan till perfektion.
Ali lyckades ett uppsving i omgång åtta när han fick på sin cykel igen och stannade ett steg före den efterföljande Norton. Trots att han inte landade skadliga slag var hans kunniga ringfärdigheter uppenbara när han tog kontroll över takten och hindrade Norton från att svänga honom. Men ex-champion framgång visade Flyktig som Norton hade en av sina bästa rundor i den nionde, knäppa Ali huvud tillbaka med en hård vänster jab medan blockering eller halka ledningen kvar av ”Louisville läppen.”Norton kunde också fästa sin motståndare på repen och köra hem några onda kroppsslag och fortsätta att landa Ali 30 till 9 i denna stanza.
vid runda 12 var det tydligt för alla som tittade med uppmärksamhet att en massiv upprördhet var på väg att hända, att Muhammad behövde ett stopp för att vinna. Men trots sin poängledning stängde Norton showen med samma aggression och oräddhet som han hade visat under hela tävlingen. I sista omgången tvingade han kampen och förföljde Ali till repen där han slog till kroppen med tunga slag, och med en minut kvar landade han med myndighet en vänster krok-höger kombination. Norton satte ett utropstecken på kampen, outworking och outpunching den tidigare mästaren, i fullständigt kommando vid den sista klockan.
trots detta var det fortfarande en chock för sportfans överallt att höra det officiella beslutet gå till underdog, även om stansstatistiken tydligt stödde domarnas dom, med Norton som landade 233 totala slag till Alis magra 171. Det var en enorm upprördhet och ett resultat som visade att oavsett hur lysande en boxare kan vara, det finns alltid någon, någonstans, med stil och strategi för att slå oslagbar. Det var också det faktum att Ali var av alla konton i mindre än prime skick, medan Norton hade piskat sig i den bästa formen av sitt liv. Och han följde perfekt planen som utarbetats av hans produktiva tränare, Eddie Futch, mannen som också var den strategiska hjärnan bakom Alis förlust för Frazier.
Norton firar domarnas beslut.
i ett minnesvärt ögonblick efter kampen berättade Cosell, som inte hade gett Norton någon chans att vinna, i intervjun efter kampen, ”Kenny, du fick mig att se dum ut.””Det är okej, Howard,” svarade Norton. ”Du ser alltid dum ut.”
efter matchen avslöjades att Norton hade brutit Alis käke. När exakt skadan inträffade är det omöjligt att veta säkert, även om Ali och hans hörn alltid insisterade på att det hände i andra omgången. Om det är sant, måste prestationen att tävla i tio omgångar med en sådan skada mot en pugilist som är lika stark och kraftfull som Ken Norton rankas som en av de största uppvisningarna av mod i boxningens historia. Nortons ferventa åsikt var dock att han bröt Alis underkäke i sista omgången.
Don King erbjuder stöd efter kampen när Ali håller ett ispaket till sin skadade käke.
om den första Ali vs Norton-matchen bevisar sanningen i det gamla ”styles make fights” – ordspråket, visade det också hur en möjlighet kan förändra en persons liv. Innan hans kamp med Ali, Norton var en ensamstående far som knappt kunde gå ihop och utan tvekan hans imponerande prestanda var en produkt av att vara ytterst motiverad. Före kampen var han okänd, en utmanare, en av många; efter kampen gick han med i divisionens elit och blev en värdig utmanare för tungviktsmästaren George Foreman. Som Norton själv uttryckte det år senare: ”Den första Ali-kampen gav mig en chans att ge min son mer mat, bättre kläder. En kamp med Ali gav mig en chans i livet, period.”
— Jamie Rebner