under den amerikanska revolutionen och dess omedelbara efterdyningar tillämpades termen federal på alla personer som stödde kolonialunionen och regeringen som bildades under artiklarna i Konfederationen. Efter kriget, den grupp som kände den nationella regeringen under artiklarna var för svag tillägnat sig namnet Federalist för sig själva. Historikern Jackson Turner Main skrev, ”för dem, mannen med” federala principer ”godkänd av ” federala åtgärder”, vilket innebar de som ökade vikten och myndigheten eller utvidgade inflytandet från Confederation Congress.”
när federalisterna flyttade för att ändra artiklarna, så småningom ledde till konstitutionell konvention, tillämpade de termen anti-federalist på deras opposition. Termen antydde, korrekt eller inte, både motstånd mot kongressen och opatriotiska motiv. Antifederalisterna avvisade termen och hävdade att de var de sanna federalisterna. I både deras korrespondens och deras lokala grupper försökte de fånga termen. Till exempel undertecknade en okänd antifederalist sin offentliga korrespondens som ”en Federal bonde” och New York-utskottet som motsatte sig konstitutionen kallades ”Federal Republican Committee.”Men federalisterna Bar dagen och namnet Anti-Federalist fastnade för alltid.
Antifederalisterna bestod av olika element, inklusive de som motsatte sig konstitutionen eftersom de trodde att en starkare regering hotade staternas, lokalernas eller individernas suveränitet och prestige; de som i den föreslagna regeringen såg en ny centraliserad, förklädd” monarkisk ” makt som bara skulle ersätta Storbritanniens avstängda despotism; och de som helt enkelt fruktade att den nya regeringen hotade deras personliga friheter. En del av oppositionen trodde att centralregeringen enligt artiklarna i Konfederationen var tillräcklig. Ytterligare andra trodde att medan den nationella regeringen enligt artiklarna var för svag, skulle den nationella regeringen enligt konstitutionen vara för stark. Ett annat klagomål från Antifederalisterna var att konstitutionen föreskrev en centraliserad snarare än federal regering (och i Federalistpapper, James Madison medger att den nya konstitutionen har egenskaperna hos både en centraliserad och federal regeringsform) och att en verkligt federal regeringsform var en leaguing av stater som enligt artiklarna i Konfederationen.
under debatten om ratificeringen av konstitutionen publicerades många oberoende lokala tal och artiklar över hela landet. Ursprungligen skrevs många av artiklarna i opposition under pseudonymer, såsom ”Brutus” (sannolikt Melancton Smith), ”Centinel” (sannolikt Samuel Bryan) och ”Federal Farmer.”Så småningom kom kända revolutionära figurer som Patrick Henry ut offentligt mot konstitutionen. De hävdade att den starka nationella regeringen som föreslogs av federalisterna var ett hot mot individernas rättigheter och att presidenten skulle bli kung. De motsatte sig det federala domstolssystemet som skapades av den föreslagna konstitutionen. Detta gav en fenomenal kropp av politiskt skrivande; de bästa och mest inflytelserika av dessa artiklar och tal samlades av historiker i en samling som kallas Anti-Federalist Papers i hänvisning till Federalist Papers.
i många stater var motståndet mot konstitutionen starkt (även om Delaware, Georgia och New Jersey ratificerade snabbt med liten kontrovers), och i två stater—North Carolina och Rhode Island—förhindrade det ratificering tills den nya regeringens bestämda etablering praktiskt taget tvingade deras anslutning. Individualism var det starkaste elementet i oppositionen; nödvändigheten, eller åtminstone önskvärdheten, av en bill of rights kändes nästan universellt. I Rhode Island var motståndet mot konstitutionen så starkt att inbördeskriget nästan bröt ut den 4 juli 1788, då anti-federalistiska medlemmar av Country Party ledd av domare William West marscherade in i Providence med över 1000 beväpnade demonstranter.
Antifederalisterna spelade på dessa känslor i ratificeringskonventionen i Massachusetts. Vid denna tidpunkt hade fem av staterna ratificerat konstitutionen relativt enkelt, men Massachusetts-konventionen var mycket mer omtvistad och omtvistad. Efter en lång debatt nåddes en kompromiss (känd som ”Massachusetts-kompromissen”). Massachusetts skulle ratificera konstitutionen med rekommenderade bestämmelser i ratificeringsinstrumentet att konstitutionen ändras med en bill of rights. (Federalisterna hävdade att en villkorlig ratificering skulle vara ogiltig, så rekommendationen var det starkaste stöd som ratificeringskonventionen kunde ge till en bill of rights kort för att avvisa konstitutionen.)
fyra av de kommande fem staterna att ratificera, inklusive New Hampshire, Virginia och New York, inkluderade liknande språk i sina ratificeringsinstrument. Som ett resultat, när konstitutionen blev operativ 1789, skickade kongressen en uppsättning tolv ändringar till staterna. Tio av dessa ändringar ratificerades omedelbart och blev kända som Bill of Rights, med en av de andra två som blev den 27: e ändringen—nästan 200 år senare. Således, medan Antifederalisterna misslyckades i sin strävan att förhindra antagandet av konstitutionen, var deras ansträngningar inte helt förgäves. Antifederalisterna blev därmed erkända som en inflytelserik grupp bland USA: s grundare.
med konstitutionen och Bill of Rights var den anti-Federalistiska rörelsen uttömd. Vissa aktivister gick med i Antiadministrationspartiet som James Madison och Thomas Jefferson bildade omkring 1790-91 för att motsätta sig finansministerens politik Alexander Hamilton; denna grupp blev snart demokratiskt-Republikanska partiet. När Jefferson tillträdde som tredje president 1801 ersatte han Federalistiska utnämnda med demokratiska republikaner och försökte fokusera på frågor som gjorde det möjligt för staterna att fatta mer av sina egna beslut i frågor. Han upphävde också whisky punktskatter och andra federala skatter, stänga vissa federala kontor och i stort sett försökt att ändra det skattesystem som Hamilton hade skapat.