monofonisk sekulär sång
sekulär musik blomstrade utan tvekan under tidig medeltid, men bortsett från sporadiska referenser beskrev de tidigaste berättelserna om sådan musik i västvärlden musiken från goliards—resande mindre präster och studenter som från och med 7-talet strövade landet och sjöng och spelade aktuella låtar som handlade om kärlek, krig, hungersnöd och andra frågor om dagen. Framväxten i Frankrike av en fullt utvecklad sekulär musikalisk tradition om början av 12-talet är bevis på att konsten hade utvecklats kontinuerligt före den tiden. Delvis motiverad av attityden av ridderlighet som uppstod av korstågen, började en ny livsstil bland adeln i södra Frankrike. De kallade sig trubadurer och cirkulerade bland de ledande domstolarna i regionen och ägnade sig åt att skriva och sjunga poesi i folkmun. Trubadurrörelsen blomstrade i Provence under 12 och 13-talen. Om mitten av 12-talet, adelsmän i norra Frankrike, notably Adam De La Halle, tog upp tidsfördriv, kallar sig trouv assire. I Tyskland började en liknande grupp som kallas minnesingers, representerad av Walther von der Vogelweide, sin verksamhet omkring 1150 och fortsatte i nästan ett sekel efter att deras franska motsvarigheter hade upphört att komponera. Sent på 13-talet började borgarklassen i Tyskland imitera de aristokratiska minnesingrarna. Kallade sig Meistersingers, de blomstrade i mer än 500 år, organiserade sig i broderskap och följde strikta regler för poesi, musik och prestanda. Den mest kända av dem, Hans Sachs, förevigades i den 19: e århundradet i Richard Wagners opera Die Meistersinger von n Sackarnberg. Relativt lite är känt om liknande sekulära musikaliska aktiviteter i Italien, Spanien och England. Nära förknippade med underhållningen av de aristokratiska dilettanterna var de professionella musikerna i bondeklassen som heter jongleurs och minstrels i Frankrike, Gaukler i Tyskland och scops och gleemen i England.
den musikstil som hade upprättats av trubadurerna—som var monofonisk, av begränsad räckvidd och sektionell struktur-antogs av var och en av de efterföljande grupperna. Av särskild betydelse med tanke på dess inflytande på polyfonisk musik var det metriska systemet, som bygger på sex rytmiska lägen. Förmodligen härledd från grekiska poetiska meter som trochaic (lång–kort) och iambic (kort–lång), dessa lägen medförde en rådande trippelmeter i fransk musik, medan tysk poesi producerade duple såväl som trippelmeter. En stor variation av formella mönster utvecklades, där musikalisk struktur och poetisk struktur var nära besläktade. Den mest karakteristiska var balladen, som kallades barform i Tyskland, med en AaB-struktur. Denna typ, tillsammans med rondeau (sång för solo-röst med koravståelse) och liknande virelai (en analog av italiensk ballata), var avsedd att bli en gynnad form anställd av kompositörer av polyfoni som Guillaume de Machaut, den universellt erkända mästaren i fransk musik från Ars Nova-perioden. Machaut fortsatte också sammansättningen av motetter och organiserade dem kring återkommande rytmiska mönster (isorytm), en viktig strukturell teknik i åldern. Början av en oberoende instrumental repertoar under 13-talet representeras av estampie, en monofonisk dansform nästan identisk i stil med den vokala sekulära musiken.