år 1893 upplevde New York-statens fängelseavdelning samma svårigheter som alla andra polisbyråer och kriminella institutioner över hela världen. Det fanns helt enkelt inget korrekt sätt att identifiera, och därmed på lämpligt sätt fängsla, återfall. För många härdade brottslingar dömdes som första brottslingar.
för att lösa detta problem skickade fängelsechefen Austin Lathrop sin chefskonsulent, Charles K. Baker, till Europa för att studera Bertillon-systemet.
Bertillonage, uppfinningen av den franska etnologen Alphonse Bertillon, hade införts i Paris tio år tidigare och vid tiden för Bakers besök hade blivit standardmetoden för kriminell identifiering i större delen av Europa.
Bertillon, född 1853, var en upprorisk ung man som hade försökt en mängd olika karriärer innan hans familjs inflytande säkrade en position för honom med prefekturen i Paris polisen den 15 mars 1879.
ett livslångt intresse för antropologi i kombination med den alarmerande oordningen av polisavdelningens identifieringssystem ledde Bertillon att börja experimentera med sätt att exakt identifiera brottslingar.
Bertillon tog mätningar av vissa beniga delar av kroppen, bland dem skallebredd, fotlängd, aln, bagage och vänster långfinger. Dessa mätningar, tillsammans med hårfärg, ögonfärg och fram-och sidovyfotografier, spelades in på kartongformer som mäter sex och en halv tum långa med fem och en halv tum breda.
genom att dela var och en av mätningarna i små, medelstora och stora grupperingar kunde Bertillon placera dimensionerna för en enskild person i en av 243 olika kategorier. Ytterligare indelning av ögon-och hårfärg gav 1 701 separata grupperingar.
vid gripandet mättes, beskrevs och fotograferades en brottsling. Det färdiga kortet indexerades och placerades i lämplig kategori. I en fil med 5 000 poster, till exempel, skulle var och en av de primära kategorierna bara innehålla cirka 20 kort. Det var därför inte svårt att jämföra den nya posten med vart och ett av de andra korten i samma kategori. Om en match upptäcktes registrerades det nya brottet på brottslingens kort.
Bertillon lämnade in en rapport som beskriver sitt system men prefekturen, som trodde att det var ett skämt, ignorerade det.
vintern 1881 gick prefekturen i pension och hans ersättare gick med på att implementera systemet. Det antogs officiellt av Parispolisen 1882 och spred sig snabbt över hela Frankrike, Europa och resten av världen. 1887 introducerades den i USA av Major R. W. McClaughry, fängelsedirektör för Illinois State Penitentiary.
standardisering av Bertillon-systemet i hela den civiliserade världen innebar för första gången i inspelad historia att varje individ, när den väl klassificerats, kunde identifieras positivt vid ett senare tillfälle. Fördelen för polisbyråer var oöverskådlig; hävdar att detta system skulle tömma de professionella brottslingarnas LED, var dock något alltför optimistiska och för tidiga.