sonen till kejsaren Khai Dinh, en vassal av den franska kolonialregimen och en bihustru av bondeanor, Nguyen Vinh Thuy utbildades i Frankrike och tillbringade lite av sin ungdom i sitt hemland. Han lyckades till tronen 1926 och antog titeln Bao Dai (”Keeper of Greatness”). Han försökte ursprungligen reformera och modernisera Vietnam men kunde inte vinna franskt samarbete.
under andra världskriget utövade den franska kolonialregimen en fast kontroll över Bao Dai fram till den japanska kuppen i mars 1945, som svepte bort den franska administrationen i Indokina. Japanerna övervägde att föra tillbaka den åldrande prins Cuong de från Japan för att leda en ny kvasioberoende Vietnamesisk stat, men de tillät äntligen Bao Dai att förbli som en väsentligen maktlös härskare. När Viet Minh tog makten i sin revolution i augusti 1945 bedömde Ho Chi Minh och hans kollegor att det fanns symboliskt värde att vinna genom att ha Bao Dai kopplat till dem. Viet Minh bad Bao Dai att avgå och erbjöd honom en rådgivande roll som ”Citizen Prince Nguyen Vinh Thuy.”Bao Dai upptäckte att Viet Minh inte gav honom någon roll och misstro mot fransmännen och flydde till Hong Kong 1946. Där ledde han ett i stort sett oseriöst liv och överklagade fransk regel.
1949 accepterade fransmännen principen om ett oberoende Vietnam men behöll kontrollen över sitt försvar och finans. Bao Dai gick med på att återvända till Vietnam under dessa omständigheter i maj 1949, och i juli blev han tillfällig premiär för ett tenuously enat och nominellt oberoende Vietnam. Installeras som sovereign, Bao Dai fortsatte sina nöjessökande sätt och blev allmänt känd som ”Playboy Emperor.”Han lämnade statsaffärer till sina olika Pro-franska vietnamesiska utnämnda, fram till oktober 1955 när en nationell folkomröstning krävde att landet skulle bli en republik. Bao Dai gick i pension och återvände till Frankrike för att bo.