El används för många delar av bilen, från strålkastarna till radion, men dess främsta funktion är att tillhandahålla den elektriska gnistan som behövs för att antända bränslet i cylindrarna. Detta utförs av ett elektriskt system innefattar ett batteri, startmotor, generator, distributör, tändspole, och tändningslåset. Som diskuterats ovan är startmotorn nödvändig för att generera kraften för att bära motorn genom sina initiala rörelser. Initial spänning levereras av batteriet, som hålls laddat av generatorn. Generatorn skapar elektrisk ström från motorns rörelse, mycket som väderkvarnar och vattenkvarnar genererar ström från rörelsen av luft eller vatten.
om du vrider nyckeln i tändningslåset dras ström från batteriet. Denna ström är emellertid inte tillräckligt stark för att ge gnista till tändstiften så att den dras genom tändspolen, som består av den täta primärlindningen och den lösare sekundärlindningen. Införandet av ström mellan dessa lindningar skapar ett kraftfullt magnetfält. Att avbryta strömflödet, som händer många gånger i sekunden, får magnetfältet att kollapsa. Kollapsen av magnetfältet ger en kraftfull elektrisk ökning. På detta sätt omvandlas 12-voltsströmmen från batteriet till de 20 000 volt som behövs som gnista för att antända bensinen.
eftersom det finns två eller flera cylindrar, och därför lika många tändstift, måste denna kraftfulla ström distribueras—av distributören—till varje tändstift i en noggrant kontrollerad sekvens. Denna sekvens måste vara tidsbestämd så att cylindrarna och kolvarna som driver vevaxeln fungerar smidigt tillsammans. Av denna anledning använder de flesta bilar som tillverkas idag en elektronisk tändning, där en dator exakt styr tidpunkten och fördelningen av strömmen till tändstiften.