Washington Irving föddes 1783 i New York City. Han var den yngsta av elva barn till en rik handelsfader, en skotsk invandrare som hade ställt sig på rebellerna under revolutionen. Från en tidig ålder påverkades Washington av de litterära smakerna hos hans äldre bröder William och Peter. När han tog examen från privatskolan 1798 gick han dock in på ett advokatbyrå som ett försök att undvika affärer, vilket han hatade.
lagen uttråkade honom dock snabbt. Ändå arbetade han i det på olika kontor fram till 1804. Under denna tid skrev han också artiklar för The Morning Chronicle och The Corrector, två tidningar redigerade av sin bror Peter. Från 1802-1803 skrev han en serie ungdomliga satirer i New York City för krönikan, kallad bokstäverna i Jonathon Oldstyle, Gent.
Irving reste genom Europa från 1804-1806 av skäl som rör hans hälsa, men också för att främja sin utbildning, som många ungdomar gjorde. Han skulle använda material som samlats in under denna resa senare i sina berättelser och uppsatser. När han återvände till Amerika och New York City, Irving återtogs till baren, men han tappade snabbt intresset för den karriär som han aldrig riktigt hade haft. Han vände sig mer allvarligt till litteraturen.
från 1807-08 bidrog han till en satirisk uppsatssamling, Salmagundi; eller, infall-Whams och åsikter från Launcelot Langstaff, Esq. och andra, tillsammans med sina bröder. Han började sedan arbeta med Diedrich Knickerbocker ’ s History of New York, som var en satirisk historia som kommenterade historien om den nederländska ockupationen, kritiserade Jeffersonian democracy med en Federalist böjd och hånade litteraturhistoria. Det kallades ” den första stora boken av komisk litteratur skriven av en amerikan.”
innan den slutfördes 1809 dog Irvings fästman, Matilda Hoffman, tragiskt. Även om New Yorks historia var mycket framgångsrik skrev Irving inte mer kreativ litteratur de närmaste sex åren. Under denna tid gjorde hans bröder honom till en partner i familjeföretaget med endast minimalt ansvar, som ett sätt att subventionera hans skrivande. Detta arrangemang fungerade dock inte perfekt, för även om Irvings uppgifter var minimala lyckades han dra ut dem och kunde inte tyckas slutföra dem effektivt.
under dessa år samlade han också dikterna från Thomas Campbell, som publicerades 1810, och redigerade Analectic Magazine från 1813-14, som var en populär tidning som tryckte om diverse artiklar från utländska tidskrifter.
år 1815 hade hans bror Peter, som var ansvarig för Liverpool-kontoret, blivit sjuk och företaget gick mot konkurs. En utökad icke-affärsresa förvandlades därmed till Washington Irving som försökte driva familjens importerande företag i Liverpool. Även om han i två år försökte förhindra att verksamheten misslyckades, var det 1818 tvunget att förklara konkurs.
Irving tvingades vända sig till sitt skrivande för att försörja sig och började arbeta med vad som skulle bli hans mest berömda bok, skissboken för Geoffrey Crayon (1819-20). Han visste att han nu skulle behöva tjäna pengar på sitt skrivande och studerade populära smaker och lärde sig att mjuka upp sin satir och använda mildare former av romantik, såsom sentimentalism. Skissboken för Geoffrey Crayon innehöll amerikaniserade versioner av Europeiska folksaga, liksom bekanta uppsatser om engelska livet.
skissboken för Geoffrey Crayon var mycket framgångsrik och kritiker berömde den. Det var det första fiktion av en amerikansk författare som fick bra recensioner i Europa, som tidigare inte hade visat någon respekt för amerikansk litteratur—till och med förnekat att det fanns något sådant. Dess framgång gjorde Irving till en kändis, både i Amerika och Europa, och han socialiserades med tidens berömda författare. 1820 samarbetade han om pjäser med J. H. Payne i Paris, och 1822 publicerade han Bracebridge Hall, en annan bok med romantiska skisser, som mottogs lika väl men inte ansågs lika viktig som skissboken för Geoffrey Crayon.
Irving fortsatte att resa genom Europa och publicerade de olyckliga berättelserna om en resenär 1824. Han blev sedan en diplomatisk bifogad bisexuell i Spanien, där han undersökte sin historia om Christopher Columbus liv och resor, publicerad 1832, som var mer vetenskaplig än hans andra verk men fortfarande populär. Han publicerade ytterligare två verk, en krönika om erövringen av Granada och Alhambra i Europa, innan han äntligen återvände till New York 1832 efter 17 år utomlands.
han välkomnades entusiastiskt tillbaka som den första amerikanska författaren som uppnådde internationell berömmelse (Benjamin Franklin hade uppnått ännu större internationell berömmelse, men mer för sina vetenskapliga prestationer och statsmannaskap än för sina skrifter). Han började snart resa igen och åkte på ett äventyr till västra gränsen på jakt efter fler inställningar för sina berättelser. Denna resa resulterade i tre verk, en rundtur på Pra(i)ries, Astoriaoch kapten Bonnevilles äventyr, USA, publicerad mellan 1835 och 1837.
Irving återvände till Europa i tre år och tillbringade sedan de sista tretton åren av sitt liv i New York. Han fortsatte att skriva, även när hans författarkrafter minskade, fram till sin död.