Portland Trail Blazers hade sig en borderline stor offseason, om än utan tillägg av några stora namn, och är placerade för att tävla om en topp fyra frö i en absolut staplad Western Conference. Robert Covington ger dem den typ av defensiv vinge som de verkligen missade förra säsongen efter avgångarna från Al-Farouq Aminu och Moe Harkless, varav ingen har Covingtons kotletter.
Derrick Jones Jr. är en annan lång atletisk vinge som gör Blazers ett mycket mer mångsidigt defensivt lag än de var för en säsong sedan, när de i grunden behövde Damian Lillard att gå scorched earth varje natt i hopp om att överträffa motståndare, för att de säkert inte skulle stoppa någon.
Jusuf Nurkic är tillbaka och helt frisk efter att ha sett ut som ett djur i bubblan. Zach Collins återvänder frisk. Rodney Hood har undertecknat igen. Harry Giles är ett wild card. Allt detta påverkar Carmelo Anthony, som återvänder till Portland på ett år, 2,6 miljoner dollar och sannolikt i en bänkroll.
Anthony har motstått att komma från bänken tidigare. Han skrattade när en reporter föreslog det som en möjlighet medan han var i Oklahoma City. Fram till 2018 när han landade i Houston, där han varade bara 10 matcher, startade två, hade Anthony inte kommit från bänken ens en gång under de första 15 åren av sin karriär: 1 131 spelade spel, 1 131 spel började.
du kan förstå den här tanken på att komma från bänken nu, efter en solid säsong, att vara en grov verklighetskontroll för en spelare som Anthony, som har varit en superstjärna hela sitt liv och kommer för alltid att vara en starter i hjärtat.
Anthony har gjutits som självisk och hårdhårig och uppriktigt sagt missvisad när det gäller nivån på meningsfull basket som finns kvar i hans tank. Han har inte alltid kommit över som särskilt mogen eller ödmjuk. Därför var det för mig så imponerande att höra honom tala så ärligt-inte själviskt, ärligt-om den mentala utmaningen att komma från bänken och det ”piller” som verkligheten är att svälja.
”jag var tvungen att svälja det pillret,” sa Anthony till reportrar förra veckan. ”Jag var tvungen att verkligen vara ärlig och sedan transparent med laget och med organisationen. Och även med Dame och CJ , du vet att vi hade flera samtal, som ledde fram till att jag kom tillbaka hit. Dessa samtal var väldigt ärliga på båda sidor.
” och det var bara något som jag var väldigt bekväm och bekant med den här situationen. Så jag skulle hellre göra det här och veta att du känner till det här laget och spelarna respekterar mig fortfarande på en annan nivå, och tränarna och organisationen.
” de lät mig veta att jag fortfarande skulle vara en stor del av vad som händer med hans lag, du vet, riktningen eller bara planen för det här laget,” sa han. ”Det här är vad som fungerar för det här laget. Jag ifrågasätter definitivt inte det, det är bara vad som är den bästa situationen för laget, och för att få det att fungera för alla parter.
”… Det är en komfortnivå, ” tillade Anthony. ”Det är jag som kommer till bordet och säger OK, som,” prata med mig om vad den rollen skulle vara. Om du inte vill att jag ska spela med de första fem, det betyder inte att jag inte är en ’starter’ rätt? Det är bara att vi måste balansera. Jag menar att vi behöver den balansen.
” du kan inte ta CJ och Dame från bänken. Så du säger, jag gör det. Jag ska få det att hända. Men ärligt talat var jag tvungen att verkligen sitta ner med mig själv och tycka om det, för du vet att jag har provat det i Houston och bara gjorde det för sju eller åtta matcher, men det här är nytt för mig.
” om jag sitter här och säger att det inte var svårt… med din stolthet och ditt ego, ja speciellt kommer för någon som jag själv. Men jag var tvungen att ta ett djupt andetag och vi ska räkna ut det, vi ska få det att fungera.
” jag var tvungen att veta från killarna jag skulle kriga med,” sa han. ”Du vet att dessa killar är mina lagkamrater, killarna som jag faktiskt kommer att vara i bunkeren med varje natt, natt in och natt ut. Så länge vi är på samma sida och så länge produktionen läggs ut där varje kväll, då ska vi få det att fungera.”
det finns mycket att packa upp här, men jag vill börja med vad som är för mig den operativa linjen i hela denna undersökning, vilket är att Anthony finner tanken på att komma från bänken i Portland, särskilt mer välsmakande eftersom han vet, med en framgångsrik säsong under hans bälte, ”spelarna respekterar mig fortfarande på en annan nivå.”
spelare pratar om att vinna är deras enda mål eftersom det är rätt sak att säga, och vi som fans gillar hur det låter, men sanningen, i alla yrken, är att människor vill respekteras av sina kamrater. För idrottare är det allt. Anthony kommer alltid att respekteras för vad han har gjort tidigare; spelare vördar honom. Men han vill bli respekterad just nu.
det är inte att säga att spelare som kommer från bänken inte respekteras, men spara för Manu Ginobili och Andre Iguodala-liknande undantag-Hall-of-Fame killar som kommer från bänken blir en verklig identitet-Det finns en implicit förståelse i spelet basket, på vilken nivå som helst, att killarna som kommer från bänken inte är lika bra som killarna som får sina namn meddelade före matchen.
att börja är att ha automatisk respekt för dina kamrater, dina lagkamrater, dina tränare, fansen, alla. Ingen har att säga det, som de gör med berömda reserver. Det är anledningen till att vi har en sjätte Man Of The Year men inte en ”Starter Of The Year” – pris, eftersom förrätter inte behöver särskilt erkännande. Skillnaden” starter ” talar för sig själv.
och det bekräftar inte bara din hierarkiska ställning till andra, förresten. Det säger det till spelaren själv. Den som börjar känner sig bra om sig själv. Han känner sig säker. En kille som förflyttas till bänken, i vissa fall, kan tvingas brottas med osäkerhet som start och starring länge har gjort moot.
för en kille som Anthony, som har målats som en tvättad skytt som bokstavligen inte var värd en rosterplats längre, kan du förstå dessa osäkerheter eller irritationer, som blossar upp på utsikterna att återigen marginaliseras.
han vet att det inte händer med Blazers, varför han kan acceptera denna roll när det kan ha varit bortom hans kapacitet tidigare. Det sätt som Portland omfamnade honom och har talat om honom vid varje tur, hur han bevisade sig på domstolen förra säsongen (han skrev över 15 poäng och sex brädor ett spel på 38,5 procent 3-punkts skytte under ordinarie säsong och att 3-punkts noggrannhet sköt till 45 procent i bubblan), har gett honom licens att släppa sitt ego.
det är inte lätt att göra. Det finns en anledning till att du inte ser många spelare som har nått höjderna Anthony har nått att flytta till bänken, även i slutet av sin karriär när deras färdigheter tydligt har försämrats. Killar som Tim Duncan, Kevin Garnett och även Kobe Bryant-som, liksom Melo, var i grunden en (ofta ineffektiv) hink-getter och inget annat i slutet av sin karriär-avslutade sin karriär med något av en livstid-prestation startplats.
Dwyane Wade gav upp sin startstatus i Miami när han fortfarande hade gott om spel kvar. Paul Pierce kom från bänken för Clippers. Ray Allen gjorde det för Heat och Vince Carter gjorde det för flera lag (även om ingen av dessa killar någonsin var helt på nivå med prime Melo). Men det finns inte många exempel.
”starting five”är en helig skillnad i basket. Det är viktigt för människor i högstadiet. Det är viktigt i gymnasiet och college. Och ja, det spelar roll i proffsen. Att erkänna att det inte är självisk eller omogen. Det är ärligt. Och jag tror att Anthony förtjänar kredit för det.