smugglade pangoliner har visat sig bära virus nära besläktade med den som sveper världen.
forskare säger att försäljningen av djuren på vilda marknader bör vara strängt förbjuden för att minimera risken för framtida utbrott.
pangoliner är det vanligaste olagligt trafikerade däggdjuret, som används både som mat och i traditionell medicin.
i forskning publicerad i tidskriften Nature säger forskare att hantering av dessa djur kräver ”försiktighet”.
och de säger att ytterligare övervakning av vilda pangoliner behövs för att förstå deras roll i risken för framtida överföring till människor.
- Coronavirus: Loppet för att hitta källan i vilda djur
- samtal för att skydda stora apor från coronavirus
två grupper av koronavirus relaterade till viruset bakom den mänskliga pandemin har identifierats i malaysiska pangoliner som smugglats in i Kina, säger ledande forskare Dr Tommy Lam från University of Hong Kong.
”även om deras roll som mellanvärd för SARS-CoV-2-utbrottet återstår att bekräftas, bör försäljning av dessa vilda djur på våta marknader vara strängt förbjudet för att undvika framtida zoonotisk överföring”, sa han till BBC News.
fladdermöss innehåller också koronavirus, som fortfarande är närmare det mänskliga viruset, utom i ett nyckelområde – den del som hjälper viruset att invadera celler.
”detta berättar för oss att virus som ser ganska anpassade till människor är närvarande i vilda djur”, säger medforskare, Prof Edward Holmes vid University of Sydney. ”Fladdermöss är säkert inblandade, pangoliner kan vara, men det är mycket möjligt att andra djurarter också är inblandade.”
exakt hur viruset hoppade från ett vilddjur, förmodligen en fladdermus, till ett annat djur och sedan människor förblir ett mysterium. Horseshoe bat och pangolin har båda varit inblandade, men den exakta sekvensen av händelser är okänd.
att hitta viruset i smugglade Malaysiska pangoliner väckte frågan om var de fick viruset, säger Dr Lam. Var det från fladdermöss längs människohandeln till Kina eller i deras inhemska livsmiljöer i Sydostasien?
samtal för att avsluta olaglig handel med vilda djur
naturvårdare säger att det skulle vara förödande om upptäckten ledde till ytterligare förföljelse av det hotade däggdjuret. Djurets skalor är i hög efterfrågan på användning i traditionell kinesisk medicin, medan pangolinkött anses vara en delikatess.
”det här är dags för det internationella samfundet att pressa sina regeringar att avsluta olaglig handel med vilda djur”, säger Elisa Panjang från Cardiff University, en Pangolin conservation officer vid Danau Girang Field Center i Malaysia.
Kina har flyttat för att förbjuda konsumtion av kött från vilda djur i kölvattnet av utbrottet. Liknande drag övervägs i Vietnam.
Prof Andrew Cunningham från Zoological Society of London (ZSL) sa att det var viktigt att inte hoppa till slutsatser från tidningen. ”Källan till det upptäckta koronaviruset är verkligen okänt – det kan ha varit ett naturligt pangolinvirus eller hoppat från en annan art mellan fångst och död.”