den senaste veckan återvände jag från en anmärkningsvärd resa längs Omo-floden i den avlägsna sydvästra regionen Etiopien. Att resa genom detta fantastiska land inser du snabbt att många nordamerikaner har en förutfattad bild av Etiopien; en som formas av frekventa nyheter om torka och hunger tillsammans med den krossande fattigdomen som finns på vissa ställen.
även om dessa fortfarande allvarliga frågor (särskilt i landets norra), Etiopien är också ett land med en spännande historia, och fantastiska, hundraåriga Monument.
landets unika sydvästra region, halverad av Omo-floden, är också allmänt känd som ett av Afrikas mest intakta kulturlandskap.
de olika etniska folken som bor längs Omo var i allmänhet skyddade från omvärlden av robusta berg och till synes oändliga savann. Deras isolering utvidgades ytterligare av Etiopiens unika status som en av endast Två Afrikanska nationer som aldrig koloniserades av europeer.
i avsaknad av betydande yttre påverkan fortsatte de olika stammarna i Omo med sina seder och traditioner, migrerade efter säsong och ibland kämpade med varandra.
de inhemska grupperna i området förblir distinkta och olika, men delar också en rik, symbolisk kultur, ofta uttryckt genom kroppskonst och prydnad. Detta är ett sätt att leva som för länge sedan har försvunnit från större delen av kontinenten, men Glimmar av det finns fortfarande här, längs Omo-stranden. Detta är en plats som fortfarande styrs av ritual och hämnd.
men förändring kommer-från uppför floden.
för många av stammarna längs lower Omo är boskap förkroppsligandet av rikedom och prestige. Men deras försörjning är beroende av att plantera grödor av sorghum, majs, och bönor med hjälp av vad som kallas ”flood-retreat jordbruk.”Denna typ av jordbruk är beroende av den årliga översvämningscykeln, som deponerar ett lager av näringsrik silt bredvid floden, vilket gör landet produktivt i ytterligare ett år.
stammar som Bodi, Karo, Muguji, Mursi och Nyangatom har odlat på detta sätt i generationer, och deras kultur kretsar kring omos naturliga pulsationer.
Omo-vattnets årliga uppgång och fall är i själva verket dalens gamla hjärtslag som har dikterat de ekonomiska och sociala värdena för de nästan 200 000 stammedlemmarna. Allt detta kommer att förändras dramatiskt under de kommande åren på grund av byggandet av den massiva Gibe 3 vattenkraft dammen några hundra kilometer uppför floden.
när dammen är klar (2012, om allt går enligt plan), kommer flodens säsongsflöden att dikteras av elproduktion för avlägsna stadscentrum och export. Resulterande nedströms flöden kommer att bli mycket mer enhetlig, vilket gör översvämning reträtt jordbruk omöjligt. Det förväntas att vattenvolymen kommer att minskas permanent på grund av läckage och avdunstningsförluster från behållaren, som kommer att vara 150 kilometer (93 miles) lång.
förståeligt nog finns det en växande oro för att om dammen tömmar i säsongens översvämningscykel, kommer den traditionella livsstilen—tillsammans med de kulturella identiteterna hos flera stammar—att påverkas allvarligt. Potentiella återverkningar kan sträcka sig från matbrist till ökade episoder av stamkonflikt och förskjutning. Det finns också ökande ilska över brist på kommunikation, samråd och mildring. Dessa frågor bör behandlas i mycket högre grad.
den etiopiska regeringen söker fortfarande anhängare för att finansiera de sista stadierna av dammen. På ett uppmuntrande sätt drog Europeiska investeringsbanken tillbaka sitt ekonomiska stöd för projektet förra månaden, med hänvisning till de ovan nämnda bekymmerna.
om och när några ytterligare finansiärer hittas hoppas jag att de kommer att insistera på att fullt ut ta itu med de problem som lokala inhemska kulturer tar upp som en förutsättning för framtida stöd. Åtminstone tror jag att vi är skyldiga folket i Omo.
Mark Angelo är ordförande för Rivers Institute vid British Columbia Institute of Technology och en internationellt hyllad flodvårdare. Han har fått order of Canada, hans lands högsta ära, som ett erkännande av hans flodbevarande ansträngningar både hemma och utomlands. Han fick FN: s internationella år för Färskvattenvetenskap, utbildning och Bevarandepris, Order of British Columbia, National River Conservation Award och en hedersdoktor från Simon Fraser University. Han är en internationell kollega i Explorers Club. Angelo är ordförande och grundare av World Rivers Day, ett årligt evenemang som firas i dussintals länder den sista söndagen i September. Han har rest på och längs nära 1000 floder runt om i världen under de senaste fem decennierna. Han har författat många artiklar och artiklar om floder och hans expeditioner, inklusive Riverworld-presentationen som lanserades i samförstånd med National Geographic Online 2003 och visades för publik över hela Nordamerika.