i sin karriär som paleoantropolog gjorde Mary Leakey några mest anmärkningsvärda upptäckter. Hon upptäckte den första prokonsulskallen, en av de tidigaste kända hominoiderna. Hon hittade hominida fotspår i Laetoli som tros vara 3,6 miljoner år gamla. Och hon avslöjade ”Zinjanthropus skull”, en av de mest kända fossilerna på den norra Tanzaniska platsen som heter Olduvai Gorge.
sedan Leakey och hennes man Louis upptäckte ravinens rikedomar 1959 har Olduvai blivit en av de viktigaste paleoantropologiska platserna i världen. 1979 utsågs den till Unescos världsarvslista. Ravinen är 30 miles lång och 295 fot djup. Insättningar exponerade i dess sidor är daterade till så långt tillbaka som 2.1 miljoner år. Fossiler från mer än 60 homininer, en kategori som inkluderar våra förfäder, har hittats där. Forskare har fortsatt att arbeta där bortom Leakeys karriärer (och livslängder) och samlat bevis för att rekonstruera en bild av hur livet såg ut för 1,8 miljoner år sedan. Några av dessa resultat publicerades nyligen i Proceedings of the National Academy of Sciences.
bevisen tyder på att hominider som bor där tävlade med köttätare som lejon, leoparder och hyener. Baserat på den höga koncentrationen av ben som finns på platsen tror PNAS-teamet att dessa primater fick slaktkroppar någon annanstans och sedan åt i skogen, där de var säkrare. Djuren de åt inkluderade giraffer, elefanter, gnuer och de snabba löparna i antilopfamiljen.
andra studier har visat att bland artefakterna av forntida djur vid Olduvai Gorge är fossilerna av vad som tros vara världens äldsta åsnor. ”Medlemmar av subgenus Asinus diagnostiseras vanligtvis av deras lilla storlek och tandkaraktärer”, konstaterar författaren, men ursprunget till dessa varelser är fortfarande okänt. Forskare har också stött på fossil av fyra arter av sköldpaddor i ravinen, vilket tyder på att hominider foraged för dessa djur vid de sumpiga bankerna i närliggande sjöar.
det är inte bara hominidrester som kan berätta om livet och tiderna för den långa tiden. Olduvais rika fossilregister har avslöjat anmärkningsvärda upptäckter. Nya upptäckter och forskning om äldre fynd tyder på att det fortsätter att vara en plats där evolutionens historia avslöjas.