stäng dina ögon och föreställ dig dinosaurs existens för tiotals miljoner år sedan. Rensa först scenen i ditt sinne om byggnaderna, vägarna, de mänskliga konstruktionerna, flytta sedan floder, platåer, berg och hav till vilda nya landskap, mjukgör sten i lera och återanvända fossiler till levande ben. Vilka stjärnor brände ljusare? Vilken universell energi delar du med dina markbundna föregångare? På Dinosaur National Monument kan du röra vid 149 miljoner år gamla fossiler och känna dig själv.
när du först går in i monumentets Stenbrottshall och tittar på de 1 500 fossilerna som visas, kan du inte låta bli att fråga dig själv: upptäckte paleontologer verkligen benen när de presenteras, eller placerade någon dem artfully här för effekt? Svaret är att paleontologer upptäckte benen precis där du ser dem idag. Allt i stenbrottet är verkligt. Benen är precis som naturen ordnade dem för mer än 150 miljoner år sedan, deponerade av en gammal ström.
floden gick genom ett låglandsområde och torkade ibland upp. Dinosaurier samlades runt krympande vattenbassänger i flodbädden och dog så småningom på plats för att begravas av sand och grus när floden flödade igen. Med mer tid samlade floden stora mängder ben. Lager av lera och sand började täcka benen, så småningom härdning i sten. Här stannade de och väntade på nästa katastrofala händelse.
ungefär sextiofem miljoner år sedan började den händelsen inträffa. Krafter under jordskorpan började anstränga sig och tvingade skorpan uppåt, vilket fick den att spänna och flodbädden som innehöll benen att luta uppåt. Nu nära ytan var det oundvikligt att erosion så småningom skulle avslöja benen och att någon en dag skulle hitta dem.
National Park Service ger en underbar förklaring av ledtrådarna som ledde till dessa många uppenbarelser och till de otroliga detektivarbete som forskare utförde. Associerade med dinosauriebenen var ett antal andra fossiler som berättade om en mycket annan miljö. Genom att försiktigt chippa bort vid den omgivande stenen hittade paleontologer tänder, en benig bakplatta eller scute, liksom ett höftben—allt från en gammal typ av krokodil. Eftersom de flesta krokodiler lever längs flodsystem, att hitta dessa fossiler gav ytterligare bevis för att en stor flod en gång skar genom området.
detta är beviset som väntade Earl Douglass tillbaka 1909 och som väntade på alla efterföljande paleontologer som grävde ut högen fram till 1990. När dessa forskare undersökte denna massa bevis gjorde de vad alla paleontologer gör: De grävde upp det och hittade när de utgrävde tillräckligt med ben för att förse museer i hela Amerika med fantastiska skelettstrukturer av varelser som många anser ha varit några av världens mest framgångsrika invånare.
omfattningen av forskarnas resultat var fantastisk. På en enda kulle hittade de resterna av köttätande dinosaurier. De hittade både stora och små dinosaurier. De hittade Camptosaurus och Dryosaurus, dinosaurier som gick och sprang på bakbenen och som hade både tänder och kåta näbbar. Även här hittade de en art som kallas Stegosaurus, som hade en dubbel rad plattor ner på ryggen, fyra spikar i slutet av svansen och en liten näbbad skalle. Stenbrottet innehöll också Allosaurus och Ceratosaurus, grymma rovdjur som gick på bakbenen. De hade starka klor och Gapande munnar fyllda med recurved tandade tänder.
när det gäller dinosaurier bevarar stenbrottet inte bara ben som ännu inte upptäckts utan ger också svar på många fascinerande frågor som började dyka upp när dinosaurier först upptäcktes. Vart tog till exempel alla dinosaurier vägen? Hur kunde ett så stort, dominerande djur försvinna så fullständigt från jordens yta? Varför finns det inga överlevande?
paleontologer erbjuder många teorier om dinosauriernas bortgång. Kanske tidiga däggdjur åt för många dinosaurieägg. Kanske kraschade en asteroid i jorden och mörknade himlen i månader eller år med explosionsdammet. Kanske var det en förändring i jordens klimat som var så plötsliga dinosaurier kunde inte anpassa sig.
paleontologer erbjuder ännu en teori. Vissa säger att kanske alla dinosaurier inte torkades från jordens yta och att man förblir, men i en mycket utvecklad form. Den gruppen är en av våra mest omhuldade grupper, Aves ordning — fåglarna. Hur är detta möjligt? Många ornitologer säger att skalor kan ha varit föregångare till fjädrar.
finns det då en varelse som gav länken mellan dinosaurier och Aves? Paleontologer tror Archaeopteryx, som fanns under juraperioden, kan vara den länken. Även kallad en fågel, dess kropp var precis som en liten köttätande dinosaurie.
eftersom ingen av teorierna uppfyller alla resulterande frågor är utrotningen av dinosaurier fortfarande ett av världens stora mysterier.
lär dig mer om Dinosaur National Monument och börja planera din resa till detta vackra hörn av Utah.