diametern på den lysande Vintergatan är mellan 100 000 och 120 000 ljusår över, men det antalet kan vara mycket större om du tar hänsyn till mörk materia. Det beror helt på var du mäter kanten av Vintergatan att vara…
om du bara mäter den normala materien vi kan se (i synligt, infrarött, röntgen och ultraviolett ljus), är Vintergatan minst 100 000 ljusår över. Diametern är lite större (120 000 ljusår) om du tar hänsyn till tidvattenströmmar – i princip andra galaxer som Vintergatan äter, till exempel Skytten Dvärg elliptisk galax.
men normal Materia är inte allt som utgör Vintergatan. Simuleringar av vår galax visar att den har en ”halo” av mörk materia, som utgör cirka 10 gånger massan av den synliga materien i Vintergatan. Mörk materia har aldrig observerats direkt, men härleds på grund av dess gravitationskraft. Denna Gloria sträcker sig förbi kanten av den lysande delen av Vintergatan, men storleken på Gloria har ännu inte fastställts till en stor grad av noggrannhet.
hur mäter vi Vintergatans diameter, med tanke på att vi bor inuti den? Vi mäter avståndet till Cepheid variabla stjärnor. Det här är stjärnor vars ljusstyrka förändras på ett mycket förutsägbart sätt eftersom de puffar upp och krymper. Att känna till den absoluta ljusstyrkan hos dessa stjärnor gör att vi kan mäta deras avstånd. Tänk på det här sättet: om du vet hur ljus en ficklampa är på 10 meter från dig, och hur den ljusstyrkan förändras över avstånd, när den rör sig längre bort kan du beräkna det Avståndet genom att bestämma hur mycket dimmer ficklampan är.
Pamela berättar om Vintergatans diameter och hur vi mäter den i avsnitt 99 av Astronomy Cast. Om du är intresserad av att lära dig mer om variabla stjärnor – eller till och med observera dem – är American Association of Variable Star Observators ett bra ställe att börja.